傍晚, 在嶽麓山頂, 一個須發盡白的老人正坐在赫曦台上飲茶, 旁邊立著個眯縫著眼睛的年輕人, 他站在那兒，等著茶涼了便拎起小炭爐的黃銅細嘴壺, 將茶水再續上, 他挨著炭爐, 火星時不時地撩在他的衣服上。
老人習以為常，由他慢慢來倒。
老人頭上的發簪, 衣服和靴子穿戴的板板正正，脖頸挺的極直，全不像個花甲之年的老人。
大江以南的冬日, 濕氣陰冷，年輕人站了一會兒，鞋襪都濕了。
天『色』漸暗，這個年輕人眯縫著眼睛, 倒茶倒的很是費勁。“山長，再晚些就看不到路了，石階苔滑容易摔倒。”他名叫肖伯翎, 二十七歲, 是書院的書辦, 自幼時在嶽麓書院求學算起, 在這裏待了十五年了, 這些年他身為弟子照顧韓冰, 比韓家的家人仆人都要盡心。
韓冰在山頂望西看去，視線被山脈完全隔斷，他將茶盞放在嘴邊，呆了半晌才飲下。故人喜酒，他卻愛茶。年輕時，一人說：“酒越喝越熱”，一人說：“茶越喝越涼。”
兩人爭執不下的情景似乎就發生在昨日。
“《易》以何為體？”韓冰突然問道，又像是自言自語。
肖伯翎曉得老師有心事常常來山頂獨坐，卻又不知是什麼，恭敬回答道：“《易經》以感為體。”他想起書院學生議論著白玉京的那兩隻神狸，便一並說了。“世人皆知，新皇登基，預兆在先。”
肖伯翎照本學科地說了一遍。“陰陽變化，八卦相錯，上下無常，剛柔相易是為易經。”
韓冰站起身來，分明手中的半盞茶水仍是熱氣騰騰，他卻嫌寒涼，全潑了出去。“以感為體，那麼應的是國之將亡，必出妖孽。”
這話一出，台子旁邊覓食的寒鴉全驚飛了
肖伯翎家貧，晚上就著豆油點燈看書，把眼睛看壞了，他站在韓冰的後邊，眯眼看著北方昏暗的天空，視線裏一片霧蒙蒙的確實不是好兆頭，連連點頭。
就在這時，監院張朋氣喘籲籲地爬上山頂，拍著大腿笑道。“山長我這到處尋你呢。您吩咐的事都齊全了，膏火錢今日都發放在學生手裏了。”膏火本指膏油燈火，特指學院用於資助家境貧寒之士的費用。嶽麓書院略有不同，在韓冰任山長的這二十年裏，膏火錢普遍發放，人人有份，隻是數額有差，對優異學生更為偏重。
韓冰『性』格冷酷嚴苛，學生對他又懼又怕，但在膏火錢上他們卻是有底氣的，年底臘月的膏火錢晚發了幾天，有不能回家過年的學生就在韓山長麵前把管錢的張朋狠狠告了一狀。張朋趕著上山來就是為了此事。嶽麓書院經費開支極大，資金在年底周轉不開，他先拿膏火錢頂在別處了。他對韓冰立下的規矩完全沒有好感，膏火錢普遍發放是照顧貧困學生的自尊心，但張朋心想你沒錢上什麼學？最可氣的是有那種年老的學生無力謀生隻能用膏火養家的。“老拖”劉勝書年已六十歲，牙齒脫落，寫字常把字寫出格子外，為了套取每月的膏火錢就是不肯走。
然而韓冰是不聽這些理由的，他劈頭蓋臉把張朋罵了一頓。
肖伯翎連忙勸解，張朋瞥了一眼肖伯翎，心裏麵並不領情。肖伯翎是書院的書辦，但年輕時考了舉人就不考了，因為韓冰說科舉官途耽誤他做學問。
張朋將他當做傻瓜。
不知為何今日韓冰的火氣特別大，罵的沒完了，肖伯翎勸解了半天，隻得趁著他歇氣的當口趕緊轉移了話題：“山長，明年的入院考試安排在什麼時候？”。
……
朱府的內院裏落了鎖，各處門窗緊閉，小鳳兒轉了一遭，隻得又把阿措安排了廚房。
廚房的偏房裏有個大通炕，廚工都住在這裏，阿措由李婆子指著睡在炕梢，她笑著應了，悄悄在李婆子的手裏塞了一串銅錢。
李婆子吭了一聲。“今兒晚了，明天再給你找地方。”然後不知從哪裏找來一床被子扔給她。
旁人把燈吹了，屋裏暗了下來。
炕梢極冷，阿措打著牙戰，根本沒有勇氣脫掉外衣，反而把那床散發異味的被子裹得更嚴實一些。但這也沒法睡著，燈滅了，屋子裏廚工婆子們還沒有睡意，說著宅院雞『毛』蒜皮的事情。
朱家大爺朱成禮的獨子外放在省外，過年的時候都不回來，二爺朱成義的大公子回家就病倒了，二公子朱平修倒是出殯孫子一輩摔盆的人選。隻是按著習俗“摔盆者”為孝子賢孫，當然繼承老人遺產。然而朱府老太太把財產全給了外姓少爺，這就有大熱鬧了。婆子們吐沫齊飛，說老太太留下的金銀寶貝不計其數。