白明簡跟隨趙平坡乘坐馬車, 曆經兩日半的奔波就到了潭州縣。
趙平坡先去提學司應卯，要白明簡候在門前等他，不多時，他便帶著個人出來。他向那人介紹道：“興山兄, 這就是我嶽麓書院參加此次縣試的學生白明簡。”
“趙大人, 既然是學院的高徒, 那我有什麼顧慮, 自當作保。”這人叫張興山，是潭州縣的縣廩生, 四十多歲，拍著胸脯說道。“聯保的事情我一並擔下了。”
所謂的縣試是需要聯保和認保的，即是五個童生相互擔保，一人做弊, 另外四人要受處份。認保是為了證明他們有考試的資格, 這就必須找本縣的廩生進行認保, 如果出現問題, 廩生也要受處份，最起碼廩生升貢的資格沒了。
白明簡趕緊行禮，從包袱中套出一封銀子, 雙手遞給了這位廩生。
張興山原本心中叫苦, 趙平坡是提學官, 又拿嶽麓書院的名頭壓他, 擔保的好處無法開口索取, 但沒想到這個學生竟然如此上道。
他推辭了幾次, 笑眯眯地收下了。
趙平坡看在眼裏，沒有說話。肖伯翎在山上交給白明簡的印信證明，證明白明簡身世清白，不是娼優皂隸的子孫，類似於嶽麓山院為他做的考試承諾，被趙平坡收著，已經換成了縣衙發放的戴校卡、準考證。
他交在白明簡的手裏，又交代了幾句，要白明簡自尋住店的地方，並囑咐他千萬莫要忘了考試的時辰。
白明簡應了聲是，幹脆的走了。
張興山好奇極了，向趙平坡打問。“這是哪家的孩子，竟然煩勞趙大人親力親為？”
趙平坡不肯接話。“問什麼，我說出來，你都不敢聽。”趙平坡應肖伯翎的囑托，將白明簡的縣試事宜做了安排，但他身為考官之一，理應避嫌，他不得不打發白明簡自己吃飯住店。再有白明簡的學識如何，得通過縣試證明，他還不敢大張旗鼓說這孩子是韓冰親身招錄的學生，一旦他考砸了，傳揚出去這孩子真就會成為眾人的笑柄。
趙平坡雖說古板固執，但也算不是個壞人。
白明簡在城中繞了一圈，客棧竟然全部住滿，潭州城的人口才一兩萬人，參加縣試的考生數量卻很龐大，遠遠超出了潭州城客棧的接待能力，許多考生並非自己一人考試，還有家長，老師相伴。白明簡進城進的晚了，問了一圈竟隻找到了一間裁縫鋪可以住人，他問了店家，一日就要500文。
他呆了呆，一次考試吃飯住店的錢就要吃掉鄉間十幾畝地的收入，怪不得人家說隻有殷實人家才能請得起先生，藏得了詩書，才有餘力去培養一個讀書人。而實際上讀書沒有考試花的錢多，考試這不隻說交通、吃飯、住店，還有給廩生擔保的甘結費，考過交給衙門的封卷錢等等，都需要銀錢消費。
他伸手掂了掂包袱裏阿措備下的銀兩，足有二十兩之多，沉重至極。他身上免不了有股書呆子的清高氣，天天看見阿措愁錢愁進項，總覺得時日還長，定能想到辦法。現在才曉得阿措的遠慮，他要是一路考下來，花的錢何止是現在的千倍百倍。
他找的裁縫鋪不是住人的地方，隔間裏隻有一張竹床，朝南的窗戶噠噠的被涼風吹的聲聲響，但好在瀟湘地界的二月底天氣和暖，少年人火力壯，身子倒還受得住。
他匆匆去外麵吃了口飯，備上考籃及文具食物，就上了裁縫鋪的門板，但還是能聽見青樓年輕女子的調笑，來回馬幫牲口的蹄聲，赤腳大漢們喝酒劃拳的喧鬧聲。他吹了燈，將床鋪展開，從包袱裏掏出一件舊衣裳，平鋪蓋在身上，聞著那衣裳熟悉安心的味道，在吵鬧聲沉沉睡去。
月『色』靜靜灑向潭州城，三年之中隻有兩次考試機會的縣試，這一晚不知有多少童生在翹首以盼明天的到來。通過縣試是他們踏上青雲路的第一步，入士的第一個階梯，它絕沒有嶽麓書院天之驕子口中說的那般簡單，在五次考試中就屬縣試，參加的人員最多，錄取率不到百分之一，競爭最為激烈。
……
然而無論這一晚，童生們睡得好與不好，縣試還是準時在黎明前到來。
潭州縣試一共四場，每日一場，在黎明前由縣令點名，童生帶著考籃，及準考證等東西前往科考棚。入場前，有搜子搜查考生全身，防止懷挾抄寫等紙張入場。
湧向考場的數千人，無人不是經受過背誦書籍的折磨，浸□□法練就出考試通用的“台閣體”，寫得出中規中矩的八股文。白明簡在泱泱人群中，顯得毫不起眼。
趙平坡身著學官服，與其他提學司的學官站在一處，監看著入場的童生一個個被考官點名，進入中廳大堂接卷。他待在那兒老半天，竟然都沒有聽見白明簡的名字。他倒是老是看見張興山了，每當有童生接考卷的時候，教官聲唱：“某廩生保？”張興山都出來應答道：“廩生張興山保”，從他滿麵紅光的神『色』上看，這麼多童生都找他作保，應當是拿到了一筆額度不小的外財。