曾經有人如此 形容科舉：入場提籃像乞丐，點名受嗬責像囚犯，進入號房像秋後的冷蜂，出場後像出籠的病鳥，盼望報子時坐立不安像被捆住的猴子，得報沒中像中了毒的蒼蠅。
八月廿八，鄉試放榜 。貢院前人山人海，摩肩接踵，是離青雲路更近一步，還是兩行清淚皆係在那一張薄薄的紅紙。真可謂是幾家歡樂幾家愁，千軍萬馬同過獨木橋，不知又有多少人掉下了橋。
灑下淚水與 汗水，數年努力付之東流，有人心有不甘，欲卷土重來，可韶華易逝，又有多少個三年經得起蹉跎？
秋風微涼，落葉蕭蕭。從清晨到中午，從正午到日落，絕雁嶺一直沒等來報喜的人。
宣竹身子微微有些起色，執意地坐在桂花樹下等，從日出等到日落，神色平靜得看不出任何他內心深處的波瀾，那雙狹長而又漂亮的眸子漸漸變得沒有任何光亮，如同一口枯井，裏麵裝得淨是枯寂。
隻有他無法掩飾的咳嗽，顯得頻繁而又尋常，一陣接一陣，那張蒼白的俊臉，灰敗一點點地爬了上去，吞噬了他所有生動的表情。紛紛揚揚的桂花落滿肩頭，他竟然如雕塑般一動不動，沒有半點去拂的意思。
漁舟知道他曾經有多在意這次科考，有多努力，如今便有多難過，多絕望。
她看了他許久，最後一聲輕歎，放輕腳步走到他身後，輕輕環住了他的脖子，柔聲道：“雖然知道再多的安慰，也是徒勞。可是，我還是想告訴你，除生死之外，別無大事。”
他轉過身子，雙手攬住她的腰，將腦袋擱到她肩上，哽咽道：“小舟，對不起。”
對不起，沒有中榜；對不起，沒能給你更好的生活。
他以為自己能中的，即便不是解元，也能名列前茅，萬萬沒想到會名落孫山。
他還以為自那年家破人亡後，他便再也流不出滾燙的淚水了，可當靠在她弱小卻溫暖的肩頭，鹹濕還是從眼角滾了出來。
猶記得，她曾戲說待我當上官太太再說吧，如今想來竟不知是一語成讖，還是“君子見機，達人知命”。
“庭芳，你沒有對不起誰。富貴如浮雲，有固然欣喜，沒有也不必太過傷悲。這些身外之物，你若看淡了，不以物喜，不以己悲，也就是那麼一回事而已。再說了，三百六十行，行行出狀元，入仕並不是你唯一的選擇。”漁舟勸慰道，“對於我來說，胸無大誌，不樂衷於當什麼官太太，吃的也不多，以後還可以少吃點。若還是不行，我在後院種了幾畝田地，養你也是綽綽有餘。你若喜歡讀書，那便繼續安心讀書吧。”
“我宣竹何德何能，竟然能夠遇到你。”他喟然長歎。
“我自己撿來的男人，哭著也要養活呀。竹先生，以後我負責賺錢養家，你負責貌美如花，我可以一直賺錢養家，你可要一直貌美如花哦。”漁舟輕笑道。
宣竹被她氣笑，落第的憤懣不覺間也淺了幾分。
次日，漁舟親自去宣陽城打聽宣竹落榜的緣由。因褚進是宣陽城太守，若是可以，她倒是想看看竹先生的答卷。
沿途見到無數落第的書生，他們痛不欲生，他們涕淚紛紛，他們哭聲載道，甚至有些人想一死了之，這是何等的悲壯！親眼目睹這些慘狀後，漁舟第一次清楚地認識道到，對於時下多數考生來說，落考就意味著災難。
還沒到衙門，便遇到了褚進的書童小寒。
“舟姐姐，您來得正好，我們公子正讓我去請您呢。”小寒道。
“可是知道你們家公子尋我是為了何事？”漁舟詫異不已。
“公子沒說，不過從昨日開始便一直關在書房裏，到現在還沒出來。”小寒憂心忡忡地道。
漁舟心中“咯噔”一聲響，隱約想到點什麼，卻又什麼都抓不住。
二人急衝衝地進了府衙，直奔書房。
褚進麵色陰鬱，神情萎靡，甚至比家中的竹先生更像落第的書生。
漁舟微微一驚，不修邊幅這個詞不適合褚太守，也不應該出現在他身上。
“庭芳還好吧？”
“你還好吧？”
兩人不約而同地道。
他請了漁舟到書房入座，拍著自己的腦袋苦笑道：“我真是急暈了頭，他落第了，又怎會好呢。”
“茯苓先生送了藥到絕雁嶺，都是些安神的藥，我出門的時候，他睡得正熟。”漁舟淡淡地道，“褚大人，我今日來是有事相求。”
“姑娘請講。”
“主考官還沒離開吧？試卷是否也還在貢院？”漁舟單刀直入，“我要看看宣竹的答卷，無論用什麼方法。”
她說的是“要”，而不是“想”，口吻前所未有地強硬。