孫策聞之大為傷感，發恨道：“雖然隻有荊南四郡之兵，我亦敢強抗韓易矣。”遂與周瑜登舟，領兵北伐劉表，望江陵殺來。
黃祖將水寨立於華容，每日出兵來往大江之上阻截孫軍。孫策不得過江，隻得與周瑜計議先取公安再說。公安守將為黃祖部將蘇飛，領兵五千鎮守。聞知孫策軍來，急遣使向黃祖告急。
孫策揮兵強攻公安，黃祖派其子黃射，部將張碩領水軍兩萬人停靠江南，以強弓大弩支援公安，公安城不得下。正惆悵間，忽然黃射軍船火起。
卻原來是有益州的錦帆賊甘寧，欲投孫策。見孫劉大戰，於是在上遊備火船二十艘，順水而下放火燒船。周瑜乘勢領水軍強攻，黃射大敗，張碩被殺。
孫策大喜，重賞甘寧，並乘勝攻城。時有勇將周泰、董襲奮勇登城，手殺百人。公安將破，蘇飛不得已投降孫策，孫策遂奪公安。
黃射戰敗，黃祖兵力不足壓製荊南水軍，與周瑜屢戰屢敗，隻得龜縮華容不戰。恰好有劉表前軍蔡瑁領三萬大軍南來，水路又有劉表派遣外甥張允統領兩萬水兵支援黃祖，黃祖聲勢複振。孫策依舊不得過江。
新投之將甘寧獻計從陸路取夷道，偷渡夷陵。孫策納其計，令甘寧領八百水賊夜離公安，親自擇精兵萬人攻取夷道。夷陵守將不備，遭至甘寧水軍奇襲，慌忙棄城而走。孫策一軍遂安渡大江。
孫軍登岸後，分兵兩路，一路由程普領三千人直取臨沮、編縣，並虛強聲勢，欲阻劉表後軍。一路孫策親領，直取枝江城，以迫江陵蔡瑁一翼。枝江有劉表部將霍篤、霍峻鎮守，二霍善守，孫策軍不能攻取，恰遇蔡瑁親領大軍兩萬來救。孫策隻得回身迎戰蔡瑁。
蔡瑁引軍出迎，布陣於野。孫策列成陣勢，出馬於門旗之下。望見蔡瑁軍兵勢不整，孫策全副披掛，出馬挺槍於陣前叫戰。蔡瑁引四將出馬，為同族兄弟蔡中、蔡和、蔡勳及大將呂介。
蔡瑁揚鞭大罵：“孫氏鼠賊，安敢侵犯漢室宗親境界！”便令蔡中搦戰。
孫策飛馬直取蔡中，戰不三合，蔡中被孫策生擒過去，撥馬回陣。蔡和、蔡勳，見捉了蔡中，挺槍來趕。雙槍剛搠到策後心，陣中甘寧望見，扯弓搭箭，正射中蔡勳麵門，蔡勳應弦落馬。
蔡和見蔡勳墜地，吃了一驚。恰好孫策回頭，望見蔡和馬到，大喝一聲，聲如巨雷。蔡和驚駭，倒翻身撞下馬來，破頭而死。孫策到門旗下，將蔡中丟下，已被挾死。一霎時挾死一將，喝死一將，自此人人皆呼孫策為“小霸王”。
蔡瑁一日內連失三弟，心內絞痛不已，揮兵與孫策軍大戰。孫策軍勇將良多，韓當、周泰、甘寧、淩操、陳武、董襲各奮勇突陣。孫策更是勇不可擋，又陣斬大將呂介。孫軍以寡淩眾，當日殺得蔡瑁兵大敗，屍橫遍野，斬首萬餘級。餘下人馬大半投降孫策。
霍篤、霍峻畏於孫策兵威，棄枝江望襄陽方向而逃，孫策遂取枝江。稍稍整頓兵馬，再向江陵奔來。蔡瑁軍於枝江之戰大敗，一時間畏敵如虎。雖有萬餘軍隊，多於孫軍，卻不敢與孫策交戰。
孫策膽大，以寡兵圍攻江陵，更下令三麵攻城，隻留北門放走。蔡瑁在城中苦盼劉表來援，不想劉表卻在宜城被程普偏軍所迷惑阻截，一時不能南下。
當夜孫策命陳武、淩操短衣持刀，遊過護城河，首先爬上城頭放火，並大叫城破。城上劉軍亂奔亂嚷。蔡瑁望見城上火起，驚懼非常，不辨真情，就上馬投北門而走。
背後孫策引軍趕來，大殺一通。蔡瑁再次大敗，隻餘四、五千人望當陽而逃。又聞編縣有孫軍阻路，更棄當陽從小路逃亡宜城。
宜城劉表得見敗軍，蔡瑁直言孫軍勢不可擋。蒯良力勸劉表斬蔡瑁之首，以振軍心。劉表不舍，引軍望襄陽而退。
陸軍戰敗，江陵失守。荊州錢糧大半被孫策所得，聲勢大振。黃祖水軍見屯軍華容已無作用，於是棄華容轉進漢水，孫軍大部始得過江。孫策繼續領陸軍北上，令周瑜領水軍船隻進泊漢江，攻取竟陵。
劉表見孫策軍咄咄逼人，一路北進，各城聞風而降，荊州動蕩。劉表深恐不敵，再次問計蒯良。蒯良勸劉表引南陽韓軍南下，劉表始終遲疑難決。
孫策大軍直逼襄陽城下立寨，劉表再次派遣麾下大將文聘、王威、親侄劉磐等，領兵四萬出戰。然而孫策勇猛無敵，荊州諸將再次大敗而回。孫軍不見減少，反而愈見增多，最後更引大軍圍困襄陽城強攻起來。劉表終於下定決心向韓易告降，請求援軍南下。