日本學者篠田統在《中國食物史研究》中說：《飲膳正要》“不是為一般官員和勞動人民寫的，而是為享受美酒佳肴，擁有眾多美女，不斷進行房事的人寫的”。也就是為皇帝及其親屬寫的。因此，這本書曆來被人們視為反映元代宮廷飲食文化的代表作。
眾所周知，宮廷飲饌的供應對象主要是帝王及其親屬。中國曆代皇帝都是重視口腹之欲的，他們可以憑借權勢，聚斂天下美食，役使天下名廚，因此，宮廷飲饌實際上可以代表那個時代中國飲食文化的最高水平。如果說民間飲食是中國烹飪的基礎，那宮廷飲食則是中國古代烹飪藝術的高峰。盡管宮廷飲饌是供皇帝們享用的，但這些美味佳肴，是由農、牧、漁民提供原料，廚師提供手藝，工匠提供餐具，由此共同創造的寶貴文化遺產。
中國古代皇宮廷飲饌在各個朝代的風味特點是不盡相同的，存在著時間和空間的差異。元代蒙古貴族入主中原，遠征歐亞，宮廷飲饌以蒙古族傳統飲食為主，兼有漢、回及域外風味。元代蒙古族以畜牧業為主要生計，習嗜肉食，獸禽兼用，羊肉比重較大，野味占有一定比重，由此構成元代宮廷飲食的主要特色。
蒙古民族畜牧業的發展有著悠久的曆史，早在蒙古人的祖先——蒙古室韋時，就已產生了畜牧業，但尚不發達，種類不全，數量不大，應用也不廣，僅處於一種萌芽階段。
遼金時代，蒙古族各部大體上分布於東起興安嶺，西至阿爾泰山，南達陰山，北抵貝加爾湖一帶。這裏有廣袤無垠的大牧場。正如《蒙韃備錄》所言：“韃國地豐水草，宜羊馬。”《敕勒歌》中也唱道：“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”這種自然環境為畜牧業的進一步發展提供了必要條件。
十至十三世紀初期，畜牧業在蒙古族王室與貴族飲食生活中的作用越來越大，逐漸占居了主導地位，成為生產的主要部門和生活的根本來源，“全部財產皆在於是”，“家畜且供給其一切需要”（多桑《蒙古史》上冊，中華書局，1962年出版）。特別是養羊業，它在當時蒙古人的飲食生活中實起著舉足輕重的作用，羊的肉、乳、皮、毛都是人們日常生活必需品。“宰羊為糧”、“牧而庖者以羊為常。”甚至在極困窘的情況下也離不開羊。當成吉思汗及王罕逃避敵人追捕時，就都是靠食羊肉、飲羊奶活命的（《元朝秘史》卷二）。
當時，蒙古族羊群的數量也較多，“彼國中有一馬者，必有六、七羊，謂如有百馬者，必有六、七百羊群也”（《蒙韃備錄》）。以此估算，一些蒙古部落已有羊近百萬隻，僅成吉思汗六世祖海都一家即“有無數……羊群”（《史集》卷一）。
由於牧羊眾多，蒙人食俗喜食羊肉，烹羊炮羔，也就成為蒙古王室的一個傳統。特別是入主中原，建都北京後，宮廷用羊量猛增。元朝皇帝的禦膳，每日“例用五羊”，元朝末代皇帝順帝，“自即位以來，日減一羊”，被視為賢明之舉（楊瑀《山居新話》）。每逢元旦等重大節慶，宮廷舉行宴會，均以羊肉為主。宮廷中的膳食供應，主食以麵食為主，副食以羊肉為主。南宋亡國後，太皇太後和小皇帝來到元大都（北京），飲食生活也是以食羊肉為主。
元代宮廷禦廚對羊肉的烹飪方法很多，其中最負盛名的是全羊席，這是元朝宮廷在喜慶宴會和招待尊貴客人時最豐富和最講究的傳統宴席，早已馳名中外。據有關曆史記載，這種傳統風味宴席的形成，可以追溯到元代成吉思汗時期，如《蒙古秘史》說：“成吉思汗定天下，大享功臣，設全羊名為烏查之宴。”全羊席是以羊頭至羊尾取料製做的，因料的不同而采用不同的烹調方法製作，故形味各異，色香有別，獨具一格。
全羊席在元朝就已十分豐盛，發展到近代，就更加豪華精美了。全羊席**有菜肴一百二十品，點心十六種，分四道上菜，各道菜的名稱，盡管主料全是羊身上的東西，但卻不露出一個“羊”字，茲以第一道菜的菜名為例。
冷菜
采聞靈芝：以羊鼻子為主料烹製。
鳳眼珍珠；以羊眼睛為主料烹製。
千層梯絲：以羊巧舌為主料烹製。
水晶明肚：以羊肚子為主料烹製。
吉祥如意：以羊脊髓為主料烹製。
七孔設台：以羊心髒為主料烹製。
文臣虎板：以羊排骨為主料烹製。
烤紅金棗：以羊裏脊為主料烹製。
大件
釀麒麟頂：以羊蓋頭為主料烹製。
鹿茸鳳穴：以羊鼻子為主料烹製。
金銑猩唇：以羊上唇為主料烹製。
金熠翠綠：以羊肉為主料烹製。
小菜
鳳眼玉珠：以羊眼睛為主料烹製。