原來她還有這番深心，這番大道理！錦兒心想，誰要隻當她是個十七歲的女孩子看，可真是大錯特錯了。
這樣想著，不由得笑道：“你怎麼懂得這麼多啊？我比你大四歲，還不懂怎麼拿自己的身子，拘住人家的心。”
一句無心的話，立刻使得春雨臉上發燒，原來她並非處子，早就為她的一個在海鹽腔班子裏唱小旦的表兄偷上手了。所以聽得錦兒的話，以為意存諷刺，轉念又想，自己的秘密連自己的親娘都不知道，錦兒從何得知？於是定定心答道：“我也隻是這麼癡心妄想，到底還不知道拘得住拘不住他的心。”
這卻也是錦兒關心的一件事，隨即問道：“那麼，你看呢？你自己總知道吧，他是真的一句聽你的話呢，還是假的依你？”
“照眼前看，倒是說話算話。往後就難說了。”
錦兒點點頭說：“本來，這件事也要打兩方麵來看，隻要大家不招惹他，他一個人哪裏就胡鬧得起來？”
“正就是這話。”春雨停了一會兒說，“不過，這話，我可不能說。”
“當然！當然！有人會說。”錦兒很滿意地說，“今晚上沒有白來。你明兒還要起早，睡去吧！”說著，已站起身來。
“等等！”春雨一麵說，一麵已轉身疾步而去。
錦兒不知她要做什麼，隻能站在那裏等候，不一會兒，隻見春雨去而複回，將一個手巾包遞到她手裏。捏一捏是軟軟的一本書，心知便是那本春冊。隻是另外圓鼓鼓的一個小罐子，就猜不出是什麼東西了。
“那本害人的玩意，請你帶回去。還有一罐擦臉的東西，我也叫不上名兒來，那天我到老太太那裏去，她正好在開箱子，老太太順手把這罐給了我了，說能保養皮膚，冬天用最好。”
“我知道，”錦兒很高興地說，“那是西洋進貢來的膏子，貴重得很呢！你留著自己用吧。”
“不！”春雨答說，“我也不能一個人用，一打開來，你舀一點、他舀一點，不用三天就光了。倒不如送給你，起碼可以用一冬天。”
“你這麼說，我可就老實不客氣了。多謝，多謝！”
錦兒笑嘻嘻地走了，愈覺得這一趟沒有白來。
聽完錦兒的話，震二奶奶沉吟著，拿支象牙簽剔牙，不斷地齜牙吸氣，好久都不作聲。
錦兒知道，遇見這種樣子，就是她有很要緊的事在盤算，也許得要好半天的工夫。不必擾亂她，管自己悄悄溜開。
“你別走！”震二奶奶說，“我有話跟你說。”
錦兒便站住腳，拿震二奶奶的茶去續上了開水，自己也捧了杯茶，在她身旁一張矮骨牌凳上坐了下來。
“春雨今年多大？”
“不是十七嗎？”
“大五歲！”震二奶奶說，“略微嫌大了一點兒。”
明知她是拿春雨跟芹官的年齡作比，錦兒卻故作不解地問：“二奶奶倒是說什麼呀？”
“春雨是個角色！”震二奶奶說，“你以後在她麵前說話要小心。”
錦兒心裏一跳，“怎麼啦？”她問，“我可不知道說什麼話要小心。”
“還不是咱們自己的事嗎？”震二奶奶說，“她的心可比你又細又深，又會籠絡，你別小看她了。”她忽又說道，“我這話你隻放在肚子裏。走！上太太屋裏去。”
有兩句話，是馬夫人入耳如雷，再也忘不了的，這兩句話，一則以懼：“要不了一兩年就會得童子癆。”一則以喜：“拿我的身子拘住他的心就是。”
“天可憐見！”馬夫人噙著淚在笑，“有這麼教人為難，怎麼樣也想不出好法子的事，就偏偏有這麼一個意想不到的人，讓咱們碰上了。真正是祖宗有德！”
將芹官關在中門以內不放出去，確是件教人為難的事。此中的利害得失，連曹老太太自己也知道，她曾跟曹頫說道：“我也不是不明白，男孩子應該到外麵闖一闖，見一見世麵，將來才有出息。不過我家不比別家，他爺爺就這麼一條根，這條根上又係著我跟他娘的兩條命。萬一闖出事來，我們祖孫三代都完了。我的日子不多，三年、五年，等我一伸腿去了，由著他去闖，反正我是眼不見為淨了。眼前，可不能讓我成天把顆心懸著，我得看著他，日子才過得下去。如果天倒不收我這個老廢物，居然三五年還不死，到了該他進京當差的年歲，聖命難違，我自然也隻好死心塌地。”
這話是前年四月裏，芹官過十歲生日時所說的。包衣子弟十六歲進京到內務府當差，曹老太太的意思，已經很明白，要留芹官到那時候，才能從中門之內放出來。反正隻有六年的工夫，不必跟她去爭。可是這六年正當發育，“女大十八變”就在這時候，男孩子開智識成人，也在這時候。如何把這六年工夫平平穩穩地度過去，不出麻煩，是馬夫人一直想不出好辦法的一大隱憂。
如今，這個隱憂少說也解消了一半，所以內心激動不已。“人心都是肉做的，”她說，“人家是這樣子掏心掏肺待人，咱們也不能不格外看待。而況，往後還要她多費心思在芹官身上，說句老實話，也宜乎想個法子，籠絡籠絡。”
“太太說得是！”震二奶奶很謹慎地問，“可不知道太太心裏有了打算沒有？”
“我在想，”馬夫人徐徐說道，“人家到底也是黃花閨女，能這樣拿她自己的身子拘住芹官的心，自然也是有貪圖的，索性就把名分給了她，好教她死心塌地。你看呢，鳳英？”
馬夫人對震二奶奶是兩個稱呼，當著親族下人麵前用“官稱”，私底下隻當在娘家喚內侄女。用到這個稱呼，就意味著是關起門來說話，無事不可談了。
“太太見得是！春雨確是有這個貪圖，其實也不算過分。不過，如今到底還不到挑明的時候，倘說十二歲就有個人在房裏，且不說四叔那裏通不過，傳出去也不好聽。”