各種藥物本身就具有各自不同的主治、性味、歸經，對機體起到相應的治療作用。此外還通過溶解於水中，與水共同作用使藥物透皮膚、穴位，進人經絡、血脈。根據辨證論治的原則，選擇相應的藥物，就產生了不同的治療作用。主要作用有：
1.發汗解表。藥浴中很多藥物能發散表邪，解除表證。此類藥物入主肺、膀胱經，偏行肌表，能促進機體發汗，使表邪由汗而出。還兼有利尿退腫、平喘止咳、發疹消瘡等作用。
2.清熱解毒。藥浴中很多藥物能清解裏熱。此類藥物藥性寒涼，具有瀉火、燥濕、涼血、解毒及清虛熱等功效。可用於高熱煩渴、濕熱瀉痢、溫毒發斑、癰腫瘡毒及陰虛發熱等。
3.瀉下通便。藥浴中很多藥物能引起腹瀉，或潤滑大腸、促進排便。此類藥物主要用於大便秘結，胃腸積滯，實然內結及水腫停飲等。
4.祛風除濕。藥浴中很多藥物能祛風寒濕邪，解除痹痛。此類藥物可用於風寒濕邪所致的肌肉、經絡、筋骨關節等處疼痛、麻木和關節腫大、筋脈拘攣、屈伸不利等證。還具有舒經活絡。強筋骨、止痛的作用。
5.健脾化濕。藥浴中很多藥物能化濕運脾。此類藥物多氣味芳香，性偏溫燥。可用於院腹痞滿、嘔吐泛酸、大便清薄、食少體倦、解暑等。
6.利水滲濕。藥浴中很多藥物能利水道，滲泄水濕，治療水飲內停。此類藥物味多甘淡，適用於小便不利、水腫、淋證、黃疽、濕瘡、泄瀉、帶下、濕溫、濕痹等水濕所致的各種疾病。
7.溫裏散寒。藥浴中很多藥物能溫裏祛寒，治療裏寒證。此類藥物多味辛而性溫熱，以其辛散溫通偏走髒腑而溫裏散寒、溫經止痛，還能助陽、回陽。
8.理氣。藥浴中很多藥物能疏理氣機，治療氣滯或氣逆症狀。此類藥物多味辛苦溫而芳香，其味辛能散，苦能疏泄，芳香走竄、性溫能通行，故有疏理氣機的作用。可用於治療腹瀉。腹痛、院腹脹痛、惡心嘔吐、脅肋脹痛、抑鬱不樂、**脹痛、月經不調、胸悶胸痛等。
9.活血去淤。藥浴中很多藥物能調理血液，治療血液疾病。此類藥物多入血液，有止血活血的作用。可以治療內外出血病症，如咯血、吐血、便血、尿血、崩漏、紫癜等，還可用於月經不調、痛經、瘀腫疼痛、癰腫瘡瘍、關節痹痛、半身不遂、肢體麻木等。
10.補益正氣。藥浴中很多藥物能補益正氣，增強體質，提高抗病能力。此類藥物多性甘，能補，能緩，能和。可治療氣虛引起的疲乏、食欲不振、院腹脹痛、出汗，還可用於血虛引起的眩暈、耳鳴、心悸怔忡、失眠健忘、月經量少等。
11.收澀固脫。藥浴中很多藥物能收斂固澀，斂其耗散，固其滑脫。此類藥物味澀，主要用於治療久病體虛、正氣不固、盜汗、久瀉久痢、遺精、滑精、尿頻、久咳虛喘等。
此外還有以下兩種效應：
（1）氣味效應：即是指某些氣味濃烈的中藥，對嗅器官產生刺激，而通過神經體液產生作用。
（2）滲入效應：又稱透入效應。這一條符合“外治之理即內治之理”的基本理論，這是與口服產生相同的效應。藥物從皮膚透入選擇性強，外用藥因無消化液的催化作用，有很多的中藥成分不能由皮膚進入血液。但有些藥物如芥子、麝香、冰片等可滲入皮膚，甚至進入血液循環。從生物學角度解釋，一般講，生物越低級皮膚滲透力就越強，而人類是高等的有機體，皮膚屏障已較完善，滲入量就較少，但在病理情況下就另當別論了。所以外治法必須考慮加入增強皮膚滲透的助劑（如醋酸鉛），以提高療效。