萬曆皇帝把朱家前輩的好色基因，跟貪財、懶惰、昏庸攪和到一起，發揮得淋漓盡致。萬曆二十歲親政時，後宮美女數以千計。萬曆講究玩女人的藝術，四季有不同玩法。據明人筆記小說描繪，萬曆在夏日晚上派太監捉來螢火蟲裝進羅袋，再放出來，叫宮女用團扇拍，哪個宮女替上落下螢火蟲，哪個宮女陪皇帝過夜。秋天，萬曆叫太監撿來紅葉，他把王建的《宮詞》前兩句寫到紅葉上，令宮女把《宮詞》後兩句寫到紅葉上，然後把所有紅葉投人禦溝，哪個宮女的紅葉跟皇帝的疊到一起，哪個宮女就陪皇帝過夜。冬天在宮中大池注滿香湯，挑選皮膚白的宮女跟皇帝模仿鴛鴦戲水，泡完喝酒上床，謂之“鴛鴦會”。……玩女人玩厭了玩男寵。萬曆皇帝有“美而慧”號稱“十俊”小太監。玩夠男寵，再玩花鳥，抽鴉片，玩賭博。賭博人了迷，幹脆以“聖躬違和”為由拒絕上朝。
萬曆皇帝不上朝之初，有官員上疏《酒色財氣四鹹》勸皇帝。無巧不成書，崇禎本《金瓶梅》勸世格言就針對“酒色財氣”。第一回說：“單道世上人，營營逐逐，急急巴巴，跳不出七情六欲、打不破酒色財氣圈子。……隻這酒色財氣四件中，唯有‘財色’二者更為利害。……”一要財二要色，這是說萬曆皇帝，還是說西門慶？或許是頂著“西門慶”名字的萬曆皇帝？
《金瓶梅》問世百年之內，明朝“聖上”是一個個前仆後繼的“西門慶”。更有諷刺意味的是，當（金瓶梅》風靡神州，讀者都知道（金瓶梅》男主角西門慶是怎麼死的時，至高無上的新皇帝居然模仿西門慶的死法死了——萬曆皇帝的兒子明光宗朱常洛剛即位，就辦出一夜連幸數女的“豪舉”，接著服用“紅丸”，一命嗚呼。成了明代最著名的三大案之一：“紅丸案”。
明代皇帝是一個一個的“西門慶”，妃繽則是一群一群的“金”、“瓶”、 “梅”。爭風吃醋，奪寵搶愛，為得到更高位置或保住已有位置，為得到皇帝臨幸，誕下“龍子”，打擊排斥他人，無所不用其極，機關算盡，妙計橫出。“資深西門慶”正德皇帝就靠陰差陽錯來到世上。他的父親弘治皇帝差點在宮廷鬥爭中變成皇宮“官哥兒”——李瓶兒被潘金蓮害死的兒子——弘治皇帝是成化皇帝若幹被害兒子（包括胎兒）的幸存者。
明孝宗成化皇帝朱見深有戀母情結，癡愛比自己大十八歲的萬貞兒。萬貞兒是朱見深祖母孫太後的侍女，朱見深幼年就跟她相愛，繼位後封她為貴妃，為萬貴妃廢掉並無過錯的吳皇後。半老徐娘萬貴妃把成化皇帝摸在手心裏二十三年，萬貴妃的獨子夭折，就對宮中所有懷孕的殯妃宮女下手，或直接殺死，或令其墮胎。宮女紀氏僥幸生下兒子，經廢後精心照看，太後全力庇護，才逃過一劫。
母以子貴，母亦以子遭殃，皇宮跟西門府如出一轍。時隔百年，（金瓶梅）問世的萬曆時期，萬曆皇帝幾十年為立儲所難，一個鄭貴妃就鬧得六佛出世……妃繽爭寵，各出奇招，鮮花叢中有毒蛇，蜜糖碗裏泡鴉湯，明朝皇宮是西門大官人一妻六妾、沸反盈天宅院的放大版。
在魯迅先生看來，明朝皇帝不僅自己是“西門慶”，還帶壞整個社會風氣，這種奢糜風氣在《金瓶梅》中得到赤裸裸表現。《中國小說史略》把皇帝跟《金瓶梅》的親密關係看得透透的：
成化時，方士李孜僧繼曉已以獻房中術驟貴，至嘉靖間而陶仲文以進 紅鉛得幸於世宗，官至特進光祿大夫柱國少師少傅少保禮部尚書恭誠伯。於是頹風漸及士流，都禦史盛端明布政使參議顧可學皆以進士起家，而俱借“秋石方”致大位。瞬息顯榮，世俗所企羨，僥幸者多竭智力以求奇方，世間乃漸不以縱談閨煒方藥之事為恥。風氣既變，並及文林。故自方士進用以來，方藥盛，妖心興，而小說亦多神魔之談，且每敘床第之事也。
明代中期以後，社會風氣發生很大變化，成化年間有人因向皇帝獻房中術大富大貴。嘉靖年間，有人向皇帝獻春藥紅鉛位至三公。這種衰微風氣蔓延到知識分子之中，有的從“正途”中進士做官，卻靠向皇帝進壯陽方做大官。一劑方藥得皇帝歡心，高官厚祿立即到手，成了社會輿論的寵兒和人們羨慕的對象。想僥幸求官的人千方百計挖掘“奇方”，社會上也不再以談男男女女床上的事為恥。這種風氣傳染到讀書人，寫小說也不再避諱寫男女上床的事了。
統治階級的思想就是統治的思想。鄭振鐸先生早就指出：社會時尚影響到小說傾向是個世界性現象。羅馬帝國崩壞時，也是淫風熾極，連飯廳上的壁畫都繪著春宮圖，現存那泊裏博物館的古代春畫就是從羅馬帝國的遺址上發掘出來。
寫性愛，可能是蘭陵笑笑生引人眼球的手段，但用魯迅先生的話來說，“實亦時尚”。而這個“時尚”，從宮廷到民間一脈相承。