玄奘張大了嘴巴，慢慢走過去，站在湖岸上看著他。那孩子估計有八九歲，膚色慘白，黃色的頭發卷曲著，鼻梁高挺，眼窩深陷，眼珠竟然是藍色的。有些像粟特人或者吐火羅一帶的雅利安人種。
“阿彌陀佛，”玄奘朝他合十拜了拜，“小施主，不要害怕，我是來自大唐的僧人，沒有惡意。”
那孩子膽怯地看著他，雙手撥著水，歪著頭猶疑。玄奘笑了笑，朝他伸出了手，示意他上岸。那孩子卻露出驚懼之意，一個猛子紮進了水底。玄奘正在詫異，水花一翻，那孩子又冒出了頭，手一揚，一團泥沙扔了過來，啪地打在了他的臉上。
玄奘怔住了。泥沙從臉上滑落，他苦笑一聲，伸手擦了擦，解釋道：“貧僧確實沒有惡意。那些死者是你的親人麼？你可否上岸，與貧僧一起埋葬了他們？曝屍荒野，入不得輪回淨土。”
“你……不能……碰觸屍體……”那孩子忽然大聲說。他說的是漢語，雖然口音怪異，但吐字清晰，顯然受過良好的訓練。
“什麼？”玄奘有些摸不著頭腦。
“你不能碰觸屍體！”那孩子大聲說，“人死後，邪靈侵入，屍體變得肮髒。任何人，包括父母親屬，都不能碰觸它。”
玄奘哭笑不得：“那麼，誰能碰觸它呢？”
“掮屍者，他們專門處理屍體。”孩子認真地道，“而且不能埋葬入土，屍體太肮髒，火葬會汙染火，水葬會汙染水，土葬會汙染大地。屍體必須先浸入白色公牛的尿液裏清洗淨化，換上正道之衫，係上聖腰帶，才能和聖先知溝通……”
玄奘恍然大悟，低聲道：“原來你是拜火教徒！”
“瑣羅亞斯德教！”那孩子惱怒地糾正。
玄奘點點頭，作為佛門堪稱最博學的僧人，他對瑣羅亞斯德教並不陌生。瑣羅亞斯德教流行於波斯一帶，中國稱之為祆教、火祆教或者拜火教。因為來往於絲綢之路的粟特人大都信仰拜火教，在長安，就有不少拜火教的寺廟，大唐人稱之為祆祠。
按照他們的教規，屍體的確不能埋葬。無論是搬運或放置屍體，都要使用鐵製或石製的器具，不能使用木製的器具。拜火教認為，木頭接觸屍體時，會被汙染，石製或鐵製的器具則有抗汙染的能力。因此他們將屍體放置到無蓋石棺中，運到石塊砌成的環形無頂墓地裏，這種墓地名叫“寂靜之塔”。這種設計可以方便兀鷹來啄食屍體。等到屍體身上的肉被啄食完畢，再把遺骨放到寂靜之塔中心，在陽光照射下，遺骨風化成為粉末。雨季來臨時，遺骨粉末隨著雨水經過石灰的過濾，從地底埋設的排水管道流入大海。
想通了這個，玄奘倒有些為難了，和那孩子商量：“這沙漠中可沒有石頭，如何安置你族人的屍體？”
那孩子想了想，藍色的眼睛閃過一抹哀傷：“就讓他們隨著大漠的風沙散去吧！或許會有兀鷹飛來，把他們的肉帶往天堂。”
話已至此，玄奘也無可奈何了：“生如朝露，死如夏花。或許這天地間也是眾生的大好歸宿吧！”
經過這番對答，這孩子對他不再恐懼，從湖水裏遊上岸，就那麼赤條條地站在陽光下。玄奘問：“你的衣服呢？”
那孩子打了個寒戰，似乎充滿恐懼。沒辦法，玄奘隻好從商旅們的行囊裏找了件衣服，裁短了，讓他穿上。這孩子很倔強，堅決不穿，認為死者的衣服不潔淨。玄奘苦口婆心地勸，說這是從行囊裏拿出來的，新衣服，沒人穿過，否則你隻好穿我的僧袍了。
麵對不潔的衣服和異教徒的僧袍，這孩子隻能屈服，選擇了前者。但找不到那麼小的靴子，於是玄奘找了一張羊皮，裹了他的腳，用捆紮貨物的牛筋繩子捆得結結實實。
“你叫什麼名字？”玄奘問他。
“阿術。”那孩子神色複雜地看著玄奘埋頭為自己裹腳，道，“我是粟特人，來自康國的撒馬爾罕，隨叔叔到大唐行商，和焉耆國的商人結伴而行。經過伊吾後，昨晚在湖邊宿營，卻遇上盜匪，屠殺了我們整個商隊。我當時偷偷在湖水裏遊泳，才幸免於難。”
他哽咽了一聲，輕輕把手搭在了玄奘的肩上，露出一絲親近之意。玄奘歎息不已。阿術道：“我在那湖邊草叢裏藏了一夜，卻不敢出來，隻怕盜匪未走。直到看見你的馬匹，才曉得又來了過路的客商，卻沒想到是個僧侶。”他臉上露出笑容，指了指那瘦馬，“這實在不像是盜匪們會騎的。”
玄奘笑了笑，問：“你叔叔是誰？也遇難了嗎？”
阿術指了指先前被駱駝壓著的那名胡人老者：“這就是我叔叔，阿裏布·耶茲丁。”
玄奘默然，想起耶茲丁臨死前的那聲呼喊，瓶中有鬼？他百思難解，於是問阿術：“你叔叔臨死前，對貧僧說了一句話：瓶中有鬼。你可知道那是什麼意思？”
“瓶中有鬼？”阿術目光一閃，卻搖了搖頭。
玄奘捆紮好阿術腳上的羊皮，又去把所有的屍體一具具擺好，將斷掉的頭顱和四肢都撿回來，安置在軀體邊，盡量讓他們屍身完好。然後趺坐，默念二十一遍往生咒，超度亡靈。
阿術蹲在旁邊，默默看著這個大唐僧人，感覺他有一種動人心魄的力量與慈悲，笑容如山間清泉、大漠日出，帶給人天然的親近。事實上他已經偷偷觀察玄奘許久，見這和尚幾欲倒斃之時仍舊一具具掩埋這些素不相識的商旅，才決定現身。
“師父，您進入這莫賀延磧，打算前往哪裏？”阿術問。
玄奘睜開眼睛，眺望著西方的大漠：“貧僧立誌西遊天竺，求取如來大法。阿術，你呢？你孤身一人，打算怎麼辦？”