阿術揉了揉眼睛，有些哽咽：“叔叔死了，我想回撒馬爾罕，回到父親身邊。來時的路，我們走了半年多……師父，撒馬爾罕就在您去天竺的路上，能否帶我回家？”
玄奘良久不語，輕輕撫摸著他的頭：“好，貧僧帶你回家。”
阿術雀躍起來，臉上笑容綻開。玄奘也笑了：“阿術，你們曾路經伊吾，從此處到伊吾還有多遠？你可記得來時的路？”
“記得，記得。”阿術連連道，“西行百餘裏，隻需一日一夜便到伊吾。非但伊吾，我隨叔叔一路東來，路經數十國，對每一國的地理、風俗、方言都熟稔無比。”
玄奘沒想到自己竟然撿了個向導，異常高興。兩人不再耽擱，從湖裏取了水，灌滿了水囊。阿術又從商旅的行囊裏取來胡餅和肉幹，打了個大包裹，一並馱在瘦馬背上。玄奘扶他上馬，自己牽著馬，兩人相攜西去。
再往西去，就離開了莫賀延磧的中心地帶，沙漠減少，變成了荒涼的戈壁。風沙侵蝕下，戈壁灘上到處聳立著形貌怪異的石頭，狀如城堡、蘑菇，大風刮過，鬼嘯聲聲。兩人一路經過，身邊傳來咯嘣咯嘣的聲響，有如鬼怪嚼食著屍骨，讓人頭皮發麻，猙獰的暗影投射在地麵，就像在無數凝固的妖魔鬼怪的腳下穿行。
阿術神情緊張，騎在馬上，還緊緊抓著玄奘的手臂。玄奘告訴他，此乃心魔，想教他念《心經》，阿術堅決不學。玄奘這才想起人家是拜火教徒，一時有些尷尬。阿術卻咯咯笑了起來。
兩人正在逗趣，忽然西北方向傳來急促的馬蹄聲。阿術臉色一變：“師父，是不是盜匪又來了？”
玄奘聽了聽，搖頭：“前後不過三騎，想來並非盜匪。”
話雖如此，玄奘還是提起了心，八百裏莫賀延磧，自古以來就是生命的禁區，隻有逐利成性的商旅才敢成群結隊，冒險穿越。區區三騎，當然不會是商旅，而這裏距離伊吾還遠，巡哨的將士也不會進來，這幾人進入莫賀延磧究竟是想幹什麼？
馬蹄聲越來越近，隻見風沙中奔來三匹駿馬，馬上的三名騎士都穿著罩袍，臉上戴著麵罩。這三人仿佛早有目標，徑直奔了過來，但看見前方的玄奘和阿術，三人還是吃驚不小。
三人勒馬繞著玄奘二人轉了兩圈，當先那人掀開身上的罩袍，露出一張清秀靦腆的麵孔。玄奘不禁有些發怔，此人長相竟然是漢人，身上穿的服飾也與大唐仿佛。但阿術一見此人，身子卻是一顫，露出驚悚之色。
玄奘此時的確狼狽，孤身穿過莫賀延磧，僧袍髒汙不堪，頭頂長出了寸許短發，臉上、身上到處是灰塵和血漬，皮膚因幹燥和日曬裂出深深的傷口，甚至滲出了血珠。腳下的千層布鞋也爛得不成樣子，三根腳趾露在了外麵……但精神依然不減，眸子淡然如水，疲憊中透出一股從容。
那青年愕然半晌，才認出玄奘是個和尚，急忙朝玄奘合掌施禮：“原來是位法師！不知法師從何處來？要往何處去？為何孤身在這莫賀延磧之中？”語言也與大唐一般無二。
玄奘急忙合十：“阿彌陀佛，貧僧玄奘，自大唐而來，前往天竺求佛。”
那青年猛然一驚，驚喜道：“原來您就是玄奘法師！神佛保佑，您……竟然獨自穿越了莫賀延磧！”
他急忙跳下馬來，跪倒在玄奘麵前禮拜，行的竟然是五輪俱屈之禮。這是在天竺佛教影響下西域盛行的大禮，所謂五輪俱屈，就是雙手、雙膝、額頭著地。這是九禮的第八等禮節，僅次於第九禮，五體投地。
其餘兩名騎士也紛紛下馬跪拜。玄奘遇見這麼尊貴的禮節，倒有些不知所措，隻好按儀式，撫摸他的頭頂，口中以經文祝願他長生如意，然後遲疑道：“施主這是……”
那青年喜笑顏開地站起來：“法師有所不知，在下乃高昌國王的三子，姓麴，名智盛。前些日隨二王兄出使伊吾國，就聽往來於絲路的胡商講過，法師欲西遊天竺求法。當時我還與二王兄商議，是否要在伊吾多待幾日等您抵達，沒想到佛祖可憐，讓我在這裏遇見了法師。”
玄奘這才恍然，原來這麴智盛竟然是高昌國王的三兒子，怪不得相貌衣著與漢人一模一樣。
這高昌國乃是西域諸國中的一個異數，它從國王到百姓，都是漢人，孤懸於西域諸胡之中數百年，雖然曆經波折，卻頑強地生存了下來。
高昌最早是兩漢時的屯戍區。當時漢朝在此地建設軍事壁壘，且耕且守。因為“地勢高敞，人庶昌盛”，便命名為高昌壁。東漢兩晉時，內地喪亂，漢人逃避戰火，紛紛逃往河西以至高昌一帶。高昌日漸人口眾多，漢人占有七成。五胡亂華時期，柔然攻高昌，立漢人闞伯周為高昌王，高昌從此建國。其後經過幾百年的動蕩，柔然、高車、西突厥這些強國先後登場，圍繞高昌歸屬展開了幾百年的爭奪，但高昌國的政權一直掌握在漢人手中。
北魏景明三年，麴氏稱王，至今已傳了八代九王。麴智盛的父親麴文泰，就是這一代的高昌王。高昌國處於中原文化和西域文化的交會點，但高昌國始終以漢語作為官方語言，甚至從上一代高昌王麴伯雅開始，就在麴文泰的主持下進行了漢化改革，要求“棄夷狄之辮發衽服，行漢化”。結果麴伯雅和麴文泰父子倆受到高昌貴族的反撲，發動“義和政變”，父子倆狼狽逃走，直到六年後才平定叛亂，重掌國政。
“不知三王子此番進入莫賀延磧，所為何來？”玄奘問道。
麴智盛猶豫一番，沉聲道：“我在伊吾國中，聽到有商旅言道，沙漠中有一股胡商被盜匪截殺，不知真假，因此便帶人來看看。不料竟巧遇了法師。”
玄奘歎了口氣說：“此事不假，貧僧正好路過，那商旅一行六十餘人，盡數被殺，慘不忍睹。”他指了指阿術，“這個孩子——”
阿術忽然笑了：“我叫阿術，乃是法師從長安帶來的童仆，見過三王子。”