玄奘和阿術到了大覺寺，剛到門口，就見三名老僧提著僧袍從寺廟裏跑了出來，連鞋也沒來得及穿。這三名老僧的相貌依稀是中原人，一看見玄奘頓時放聲痛哭：“沒想到今生今世，還能見著故鄉人！”
這一句說得玄奘也潸然淚下。
一名老僧哭泣片刻，慚愧地道：“法師莫笑。西域已經脫離中原太久了，即便大隋曾經短暫控製了西域，也禁止尋常百姓出關。萬裏絲路上，隻見胡商往來，哪能見漢人蹤影？”
眾人聊了片刻，便請玄奘洗漱用齋。
一路經過莫賀延磧，險死還生，體力早已耗盡，這時玄奘才覺出了疲累。阿術看來也累壞了，兩人休息了一番，到了傍晚時分才算恢複了體力。老僧安排人送來齋飯，都是一些瓜果和麵食，還有一壺葡萄汁。
玄奘看著狼吞虎咽的阿術，低聲問：“阿術，沙漠裏那場截殺究竟是怎麼回事？龍霜公主的指控可是真的？你叔叔他們當真是被高昌人殺死的？”
阿術猝不及防，頓時被噎著了，咳嗽半天，灌了一口葡萄汁，才算緩過來。他默默凝視著桌上的燈花，臉上露出一絲恐懼：“師父，那群盜匪，就是高昌人！那一晚，我看見了麴德勇的臉！”
原來，那一夜，商隊駐紮在湖水旁邊的沙丘下，阿術偷偷跑出來到湖裏遊泳，幾個時辰之後，他返回營地睡覺，剛爬上那座沙丘，就看到遠處的沙堆裏影影綽綽冒出無數的人影。他們口中銜著彎刀，手中張著弓箭，有如鬼魅般摸進了營地。
幾個守夜人被暗中射殺，其中一人瀕死時吹響了手裏的牛角號，商旅們紛紛驚醒，奮起反抗。就在此時，大隊的騎兵奔馳而來，箭鏃如雨，他們策馬繞著營地奔馳，肆意射殺，無數人被利箭穿身，慘叫著死去。
阿術急忙把身子埋進沙堆，隻露出腦袋觀望。這是叔叔行走絲路從血與火中得到的經驗，很好地保護了自己的侄兒，但叔叔自己卻被騎兵一刀劈翻。商旅們雖然有弓弩，但在騎兵的突襲之下，根本無法抵抗，無論粟特人還是焉耆人，很快都被格殺殆盡。
這時，麴德勇才走進營盤，他魁梧雄壯有如巨神的身軀給阿術留下了刻骨銘心的印象，麴智盛則跟在他的後麵，似乎嚇得手腳發軟，不停被麴德勇嗬斥：“三弟，父王命你跟著我來，就是要見識血與火的戰場。你這般膽戰心驚的，回去如何向父王交代？去那邊，看看誰還未死，補上一劍。”
在火光的映照下，麴智盛滿臉通紅，提著劍翻找活人。
麴德勇也挨個翻找，他發下嚴令，斬盡殺絕，不能留下一個活口。然而就在此時，一名焉耆人忽然從屍體堆裏跳起來，舉刀向麴德勇砍了過去。麴德勇閃身躲過，手中彎刀順勢一拖，那人一條手臂被斬落，慘叫聲中，被他踹翻在地。
阿術認識他，是焉耆人的首領。沒想到麴德勇竟然也認識他，踩著他的胸膛哈哈大笑：“原來是龍占婆大人。哼哼，堂堂焉耆國的禮部長史，卻來做個商賈。”
“麴德勇，”那龍占婆嘶聲叫道，“你襲殺焉耆使者，莫非要挑起兩國戰爭麼？”
“焉耆使者？”麴德勇冷笑，“在哪裏？老子隻看到一群粟特人和焉耆人組成的商旅！”他蹲下去，用刀背拍了拍龍占婆的臉，“這麼說，龍大人你竟然是使者？說說看，出使哪裏？負有什麼使命？”
龍占婆哼了一聲，強忍劇痛，一言不發。麴德勇伸手在他懷中摸索一番，掏出一卷帛書，龍占婆嘶吼道：“給我——”
麴德勇冷笑一聲，重重踩在他的臉上，將帛書打開，挑在刀尖上，命人掌著火把觀看。看了半晌，倒吸了一口冷氣，咬牙切齒：“果然如此！焉耆人竟然暗中請大唐撐腰，重開絲路舊道！好歹毒的心腸，這是要讓我高昌亡國滅種啊！呸，怪不得你堂堂禮部長史，要偷偷摸摸裝作商旅出使大唐！你還有何話說？”
龍占婆慘笑一聲：“要殺要剮你動手便是，但我焉耆龍族，絕不會就此罷手，定要將絲綢之路爭奪到手，重開舊道！”
“做夢！”麴德勇當即一刀殺了龍占婆，搶走了焉耆使者的國書、貢品等物，趁著夜色，帶領騎士們揚長而去。
阿術把身子埋在沙中，望著殺人者離去，他到底是才九歲的孩子，早已經被嚇呆了，遲遲不敢露頭。
聽到此處，玄奘有些不解：“何謂絲路舊道？”
“這個我倒是很清楚。”阿術解釋道，“絲綢之路並非一成不變，很多時候，地理環境變化，或者戰爭爆發，商旅們就會改變路線。原本商旅們走的路線貼著塔克拉瑪幹大沙漠北部邊緣，經過姑墨、龜茲、焉耆的博斯騰湖南端、樓蘭，再經過菖蒲海到達玉門關。後來中原的漢家控製伊吾之後，變更了道路，經過姑墨、龜茲之後，從博斯騰湖北端進入高昌，再到伊吾，通過莫賀延磧到達瓜州。這條路就是師父你現在經過的路線，被稱為新道。”
“哦。”玄奘點頭，“那麼新道舊道，為何對焉耆和高昌來說竟如此重要，甚至有亡國的危險？”
阿術咧嘴：“師父，對絲綢之路東西兩端的大國，譬如中原漢家王朝和波斯、拜占庭而言，隻要不關閉，走哪條路都沒關係。但對於絲路上的這些小國而言，一改道，他們的國家就會消失於曆史的塵埃之中。因為他們依托於絲路上的商旅而生存，有了商旅，就有了財富，有了人煙，否則，他們的國家就會被淡忘，百姓無法生存，國家無法維持。”
玄奘驚歎不已，這種小國的生存之難，當真是中原之人聞所未聞。
“對焉耆而言，雖然兩條道都經過他們的國家，卻有本質的不同，因為走舊道，經博斯騰湖南端的話，就在焉耆王城的邊上，那裏是他們完全控製的領土；可是走新道，一則距離王城甚遠，更重要的是，那是高昌實際控製的範圍。上百年來，絲路上的財富源源不斷湧入高昌，使其成了絲路上獲利最多的富國，而焉耆人卻日漸被冷落。因此，獲得絲路控製權，對焉耆來說至關重要。”