1872年，曾紀澤33歲，一代名臣曾國藩病逝，他正式接班，成為第二代一等毅勇侯。
像曾紀澤這種身份又沒有科舉功名的貴族，最合適的出路就是去歐洲、美國做外交官。他還不到40歲，將來對西方有了了解之後，也可以回國好好做一番事業。
然而，在曾紀澤開始登上曆史舞台的時候，中國的外交還是一片空白。
中國曆史上一直沒有現代意義上的外交機構，隻有理藩院和禮部負責對外事務。然而，理藩院和禮部主要負責的是藩屬國的朝貢事宜。設立專門的外交機構，已經迫在眉睫。1861年1月，清政府設立了總理各國事務衙門，這算是有了現代外交。
在這種形勢下，中國土生土長的第一批公使也隨之誕生了。在這之前，中國的公使都是外國人，比如美國人蒲安臣、英國人李泰國，這叫以夷製夷。到曾紀澤登上曆史舞台的時候，已經有了第一批公使郭嵩燾、李鳳苞，也都開始有一定小成就了。
曾紀澤是在這樣的大環境下，踏上了外交之路的。
當時，曾紀澤也覺得人們嫌棄他沒有科舉功名，認為他是靠著曾國藩上位，所以他憋著一口氣，想在歐洲立下大功。
當時中亞有個小國叫浩罕，被沙俄滅了，將領阿古柏流落到新疆一帶，便把新疆給占領了。清政府派左宗棠前去討伐。左宗棠用了兩年時間收回了失地。在這段時間裏，沙俄趁機出兵占領了北疆的伊犁。
當時，中國正在和沙俄商議西北的伊犁交割問題。曾紀澤反複請纓，但是被當時的總理衙門給壓下來了。理由有兩個。
第一，曾紀澤太西化，他們覺得曾紀澤容易犯糊塗。
曾紀澤有個終身摯友馬格裏，是個英國人，原來是被曾國藩請過來在歐洲采買設備的。馬格裏四處采購的時候，曾紀澤就一路相隨。後來，馬格裏用西藥治好了曾紀澤母親的病，曾紀澤對西方的科學技術佩服得五體投地，從此整個人就換了一個風格，家裏的擺設全部換成了歐式風格，寒暑表、千裏鏡、手表等西方物件也應有盡有，自己生病了也隻吃西藥，很少吃中藥。
曾紀澤還多了一個愛好，就是每天早晨起來用顯微鏡看微生物。平時，他還喜歡拍照片。
當時很多人都覺得，曾紀澤這個人太西化了，完全是個黃皮白心的香蕉人。讓他去沙俄談判，肯定會喪權辱國。
第二，曾紀澤沒有經驗，需要曆練。
對於外交人員來說，經驗和閱曆非常重要。然而，曾紀澤當時沒有什麼談判經驗。最後，恭親王選擇了一個老成持重的老外交家崇厚，讓他代表清政府去談判。
這個崇厚可真不是一般人。他當時已經做到直隸總督的位置了。他也不是那種保守的頑固派。曾國藩處理天津教案的時候，曾紀澤還是個孩子，崇厚已經在歐洲遊曆了。10年之前，崇厚就和荷蘭簽過約，後來還在天津開了一家機器製造局。
因為和沙俄這次談判實在是太重要了，恭親王還是不放心，最後給了崇厚無限大的權力——全權大臣、加內大臣銜，等於是凡事都可以做主。這是當時中國外交官裏麵的最高規格了，清廷對這次談判也算是足夠重視了。
對於這個選擇，曾紀澤雖然鬱悶，但是也無可奈何，隻能先去英國做大使去了。
1878年，曾紀澤帶著一肚子氣去了英國做公使。他正月初四到倫敦，二月二十八覲見維多利亞女王。
崇厚也到了聖彼得堡，開始跟沙皇的外交大臣談判。半年之後，崇厚帶回來一個無比神奇的條約回來——《裏瓦幾亞條約》。
本來沙俄就想趁機拿伊犁勒索點錢，要點駐軍費，但是誰也沒想到，崇厚帶回來的條約卻是：
一、不僅要給駐軍費500萬盧布，而且沙俄隻還回一座空城，西部和南部很多內地通往伊犁的要塞都被割讓了。
二、沙俄人在西北經商可以免稅。
三、沙俄在從新疆到西安一路上的要塞都可以派駐人員，其實就是打探內地地形的特務。
這等於中國人花了筆冤枉錢，買回來一座空城，而且還順帶出讓了內地經商權。
更可氣的是，崇厚還順帶著簽了好幾個補充條約——《中俄璦琿條約》《中俄陸路通商章程》，把很多跟伊犁沒有關係的利益也讓給俄國了。
這就意味著，左宗棠平定西北浴血奮戰換來的戰果付之東流了。而且，左宗棠當時有很多全盤的規劃，比如說在天山南北路丈量田畝，修建了很多水利工程，準備在當地開展屯田工程。結果被崇厚這麼一弄，這些前期工作就會毀於一旦。
總而言之，這次談判是絕對的外交失利，說是喪權辱國也不為過。
《裏瓦幾亞合約》拿回來之後，舉國嘩然。
慈禧太後聽說之後，怒不可遏，想馬上處死崇厚，被恭親王勸住了，就定了個斬監候，相當於死緩。
大臣也馬上分成了兩派，七嘴八舌吵成一團。
一派是主戰派。那些士大夫蜂擁而上，嚷嚷著一定不能簽字，這種賣國條約是不能簽的，寧可玉碎，不能妥協。
在那些士大夫眼裏，沙俄當時有內亂，在西線又與土耳其、英國在糾纏。所以，沙皇肯定沒心思和中國打仗，所以不如趁著這時候趁火打劫。確實，就在曾紀澤的方案一年後定案，換約簽約之後的兩個月，沙皇亞曆山大二世就被刺殺了。
但是曾紀澤不這麼看。當時的人們都不了解沙俄——因為內亂，所以沙皇最盼望的就是轉移國內百姓的視線。如果清朝和他們硬碰硬，等於給了沙皇一個機會，也能夠讓俄國上下一心。沙俄土耳其軍部的高福滿將軍（準確翻譯叫考夫曼）本來就是個主戰派，但一直被壓製，歸還伊犁他都反對，現在如果發生戰爭，剛好正中他下懷。一旦沙皇和主戰派團結起來，清朝肯定要吃大虧。