今晨太陽還沒升起，各處城樓五更鼓敲罷，打更的皂夫哈欠連天，離著皇城不遠的酒樓茶館甚至一些不上台麵的早點鋪便都被滿滿包場，一些鮮衣怒馬作威作福的奴才們再沒了往日的風光，而是佝僂著身子站在欄外或樓下，抬起眼皮替自家主人朝遠遠的皇城望去。不一會兒，皇城前滿街的馬蹄聲、喝道聲便漸次響起，一排排的官橋和馬車從遠處往皇城前先後趕了過來，這東邊連朝霞都還沒透出紅影的天空與底下幹淨整潔的街道霎時間竟然喧鬧無比。京都的百姓們都知道，這是例朝開始了，在京官員四品以上，都要在這個時候朝拜天子，聆聽聖訓！那些馬車和官橋，看著不怎麼起眼，但裏麵坐著的，卻無一不是身份尊貴的京官大老爺。
杜穆今天來的格外早，也沒有穿朝服，隻是安安靜靜的坐在一處茶鋪裏請老東家給泡了碗花茶。一文的價錢，不高但卻極為實惠，味道經不起考究，可勝在清新，加上早晨本就有的一股清爽微涼，讓一夜未眠的杜穆頭腦尤為清晰。他來的早，坐的位置自然也好，微微一抬頭就能看到皇城大門。不一會兒替自家主人望風的各處奴才便陸陸續續趕過來，權貴家奴自然有本事去那些更具規格的亭台樓閣，稍次一點的也就隻能在茶鋪裏尋到一席之地。杜穆占的地方，在那些家奴看來自然眼紅，有的瞧他貌不驚人，料想也是那些末流官員的家奴小廝，於是便轟斥了一番讓他挪個地方。杜穆也不著惱，微微一笑換了一處。這一下一下的換位置，倒將他這第一個來的從四品吏部郎中被擠到了極為狹窄逼仄的角落裏。而杜穆卻始終連話也不多說一句，隻是吩咐掌櫃多送一碗花茶來。
好大會兒，漸次而來的官員們便都聚集在了正門前的一片廣場之上。天氣較為清朗，眾位大人的心情倒也歡暢，趁著這點功夫便活動活動腿腳，跟幾位相熟的同僚攀談起來。要是等一會兒進了宮，那可就有禦史台的官員們考評舉止風儀了，咳嗽一聲隻怕都要記錄在檔。
穀平夏老大人來的也早，他腿腳不便，卻仍舊讓馬車隻送到皇城一街之外，然後步行過來。他來的時候隻看到了幾位差不多年紀的同僚，彼此寒暄一番作罷。如他這般身份資曆，當然不需要再和誰誰攀談些什麼，而能站在他麵前言談如常的，除了內閣那位方老大人和徐老大人，還有哪位？再說聖上體貼老臣，在城門東側，另辟了一處閣間可供年過花甲的老臣稍作休憩，穀老大人又怎會在城前幹站著？
可這位元老重臣卻做了一件令誰都想不到的事情。
他在皇城前站了一會兒，便踱著步子，輕緩走到了一處毫不起眼的茶鋪裏。那茶鋪的老掌櫃在這裏經營了多年生意，就算記性再不好眼神再不濟，可那一品大員的官服樸子哪裏會不認得。隻抬起眼皮瞅了一下，便整個身子如同篩糠一般抖個不停。這小本生意隻憑著離皇城較近才能夠在寸土寸金的京師重地掙紮殘喘了幾十個年頭，哪裏敢奢望一品大員踏足？可偏偏這位不知姓甚名誰的老大人來了這裏，還笑著對自己說了一聲：“掌櫃的生意興隆啊。”一輩子點頭哈腰的老掌櫃刹那間連站都站不穩了，好險沒跌倒在地上，隻能將身子彎的如同蝦米一般不停的重複道：“好......好......”比起老掌櫃，那些見誰都恨不得橫眉冷對的家奴們卻沒了一點膽量，高叫了聲“首輔大人”便紛紛匍匐在地，整個茶鋪裏除了老掌櫃和角落裏的年輕客人以及穀平夏之外，竟是再沒一個高出桌子的人來。