驚蟄已過，東風解凍。若在北地，此際仍是風已暖水猶寒，然都中金陵地處江南，早已是一派落梅翩翩、柳絲纏綿的春意盎然。
金陵城三山街，襄國公府內院裏，一眾人進進出出甚是忙碌。上房大丫頭茯苓半條腿跨進還硯齋，一壁回首對身後抬書案的小廝們叮囑道，“仔細些，別磕著碰著了，這東西可金貴，就是咱們府上也再找不出第二件來。”
身後之人唯唯稱是，還硯齋裏頭的人聽見動靜，忙迎了出來，三五個穿紅戴翠的丫頭堵住正房門口好奇張望，又見打頭的是茯苓，都趕著上前叫姐姐。
茯苓被一群鶯鶯燕燕聲圍住，不由笑道，“小姐們可都不用幹活了，借著這功夫偷懶，仔細太太知道了可不依的。”說著朝正房內望去，因問道，“都收拾妥當了？”
還硯齋的大丫頭漱玉回道，“姐姐放心，一早就拾掇利索了，隻等著太太來看過，還有哪處不妥，或要添置或要更換，咱們立時就按太太吩咐的辦。”忽見小廝們抬著書案跨進那窄窄的院門，便好奇道，“呦，這又是什麼稀罕物事？”
丫頭們亦循聲望去，定睛看時，見小廝手中之物不似尋常書案那般以佳木製成，卻是通體用琥珀鑲嵌，隨著由遠及近移動過來便在日光下發出溫潤的澄黃金光。眾人一時都瞧著新鮮，湊近了去看，不覺又發出陣陣驚呼，隻見那琥珀書案的台麵竟是用一整塊剔透的琉璃做成，最奇的還是那琉璃下麵盛了一汪碧水，正有一金一紅兩條錦鯉悠遊其間，好不暢意！
待小廝們將書案搬至房中安置好，眾人一時還圍著七嘴八舌個不休，漱玉笑問道，“這是太太專給大姑娘預備下的？可是難得，竟比二老爺屋裏的紫檀書案還好，不說多貴重，卻透著新奇有趣兒。”
茯苓笑道，“你們懂什麼，這原是暹羅國上貢之物，昔年是太爺得了皇上賞，一直也沒舍得太用，就擱在那庫房裏頭。前兒是老太太說起大姑娘學問好，文房上的一應物事馬虎不得，才想起它來，連忙叫太太開了庫房找出來。”
眾人又是一番嘖嘖稱奇，漱玉點頭笑道，“原來如此，咱們家大姑娘還沒回來，就已是珠玉玩器堆滿繡房了，可見老太太、老爺太太多疼她。”
茯苓道，“那是自然，大姑娘怎麼說也是二老爺嫡出的長女，這些年雖養在外祖母家，到底也還是姓周，一筆可寫不出兩個周字來——況且這裏頭還有一層意思呢。”
漱玉聽出她話裏有話，知道她欲顯擺自己是上房得臉之人——通曉萬事，心內雖不屑，麵上卻含著幾分好奇道，“是什麼意思呢，好姐姐，也說給我們聽聽？”
茯苓果然麵有得色道，“這也不是什麼難猜度的，你們想想，大姑娘的外祖家是什麼人，那是當今皇上的姑母，本朝最尊貴的壽陽公主。大姑娘如今長到十五，在公主府什麼好吃好玩的沒見過，咱們老太太便是不肯讓她瞧低了去，竟是和公主府比著來呢。就說剛才那書案，早前二老爺見了，原也道了一聲有趣，因是太爺的東西總要問過老太太一聲，誰知老太太卻沒應這茬。二老爺素來最得老太太寵，眼看著卻要被剛回來的閨女比下去了。”
見她擺出一幅無所不知的樣子，便有人問道，“姐姐隨太太見過大姑娘不曾？究竟是怎生模樣？聽人說她相貌隨了母親昭陽郡主，是個絕色的呢，不知比三姑娘如何？往常咱們說起來，三姑娘可也是京師數一數二的美人。”
茯苓輕哼一聲，淡淡笑道，“那昭陽郡主長什麼樣誰見過來？我隻瞧見過咱們太太的姿容，那才是世人不及的。三姑娘小小年紀，才貌連皇後娘娘都親口誇讚過，想來這世上也沒幾人能比得過。”
漱玉腹中冷笑，這茯苓明明不知人家長什麼樣子，偏生避而不答，又誇讚起自己主子來，她頗有幾分瞧不上那拿喬的模樣，便笑道，“姐姐真真是太太屋裏最忠心的一個，事事都向著老爺太太，和三姑娘。才剛還為這琥珀書案替老爺打抱不平，不知道的還以為你什麼時候被指派去外書房伺候了，老爺很該調了你去呢。”
茯苓聽她語帶譏諷，一雙清水眉登時倒蹙，笑著伸出手就要擰她的臉，口中隻道，“爛了嘴的小蹄子，竟敢打趣起我來，看我不撕下幾塊肉來不算完。”
漱玉笑著擰身閃開，一壁向外跑去，兩個人你追我躲的鬧成一團，正嬉笑間忽然一抬頭，望見院中站著一個穿白綾道袍的清秀少年，兩人忙停住，收斂容色喚了一聲，三爺。來人正是襄國公府的三少爺，周仲莘。