兩人在涼亭裏又坐著閑聊了一會兒，時至午時初刻，李浩之邀約“時間差不多了，元奇兄弟是否同去吃午餐？”
“哦？這書院食堂還對外開放？”
“那是自然，別忘了這翠屏山雖說是書院所在地，但也是西南道有名的遊樂之所在。上山需兩個時辰，一般都正直午時，這些遊樂之人總是要吃飯的，而整個翠屏山相對寬敞的地方都歸書院所有，所以書院的食堂‘鳴鼎齋’也對外開放。對外價格不菲，還有酒賣呢，也成了書院的一項收入來源。”
“原來如此，我還沒入書院，李兄自去就好！”
“唉！元奇兄弟，你不必擔心，這頓飯我請客。”元奇心裏總還是不願意接受的，加之雲哥兒送的粗糧饅頭還有兩個，自己也不喜口腹之欲，便又推辭一翻。李浩之見他總不肯去，也無奈，便徑自前往鳴鼎齋去了。
元奇方想起他的水囊沒還，又叫了一聲“你的水囊”，那李浩之頭也不回，擺了擺手“你留著就你的饅頭吧！”元奇倒也不惱，隻覺此人似乎對世間之事樣樣皆通，卻有一樣都不在乎，似乎處世豁達開朗，且有偶有低沉感歎之情。
“真是個怪人！”，元奇倒也不多想，自顧自的就著涼水嚼著饅頭。見尚有點時間，便閉上眼打了個盹。再次睜眼時，已近午時三刻，在桃李閣的背麵有一個小廣場，用石欄杆圍住，能擺下三四十張桌椅。
元奇到時，桌椅上早已擺好了筆墨紙硯，約有二十多人參加遴考，那李浩之也在其中，坐在了正中的位置，見元奇到了，微微一笑致意，元奇也回了一禮。場中多是貧寒子弟，且以西疆人為主，有三五人是周人的模樣。其中一西疆女孩神情專注，頗有些靈氣，引得元奇也多看了一眼。元奇對著自己的號牌“二十一號”在最末尾坐了下去。
那負責監考之人也不甚嚴厲，待眾人按報名號碼入座後，便高聲宣讀：“各位參加遴考的學子，我是本屆遴考的監事，我們書院今年接收遴考報名的有二十一人，按照往年規定，大家需進入前三名放才能成為我院初選弟子。初選弟子若能參加秋選，並取得丙級以上成績的方能留在書院學習，學費是每年二十兩，若秋選不能取得丙級以上成績的不但不能留下學習，還要補繳學費八十兩，你們可想清楚了？如果本人沒啥自信，那現在退出還能免除八十兩的風險。可有人要退出的？”
這時廣場上一人高聲問“那假如我通過了遴考，但沒能取得秋選丙級以上，卻又沒有錢的咋辦？”此話一出，人群裏也開始小聲議論起來，元奇也心想：難不成書院還要留下他做苦力不成？
那監事笑答：“問得好！如果你通過遴考，但沒通過秋選，又沒錢的話，將會被留在書院做三年雜役，沒有工錢的哦！不過放心，雖然沒工錢，但管飯，一年還有兩套工作服，待遇也是很貼心的。”說罷指了指考場周圍的雜役。
一聽說通不過秋選，沒錢的話要罰做三年雜役，參考之人更是憤慨，大多數便沒了自信，紛紛離案而去，未幾便隻剩下了九人。元奇見眾人離去和監事那似笑非笑的表情，方才知道，原來考試從剛才就已開始了，而第一道題就是考自信。遴考的設立本就是為那些無權無勢、沒有名師的人設立的考取機製，若人一開始就沒了與那些有權勢、名師的人一爭高低的勇氣，那麼即使你才華過人也不過是權勢下的一條走狗罷了。思及此，元奇忽然明白，這學院遴考的高明之處和出題之人的深邃遠見。也就大體能明白那李浩之明明是富貴人家子弟，肯定有名師、權勢，卻還要來參加遴考的原因了。
待那些棄考之人離開後，監事看著在場的九人，說道：“很好，你們當中有的是自信，有的有勇氣，當然也有人會覺得先考了再說。不過現在我要告訴你們的是，接下來參加遴考後，成績未入前三的每人罰銀二十兩，但可以在書院開放區域參觀三日。但現在想離開了的，則隻用罰銀十兩，可有要離開的啊？”
“可有離開的？”這句話重複三遍後均無應答，那監事點了點頭說：“很好！今年有九人參加遴考。不過大家先坐著等吧！”說完也不解釋，自顧自回到太師椅上閉目養神起來。大部分人都是一臉懵的樣子，完全搞不懂這搞的是哪出，卻又不敢多問，隻好呆坐著。這一呆便是兩個時辰，場中剩下的幾人早已安耐不住，其中一人拍案而起，也不言語繳了十兩罰銀走了，這一走便又帶動了另外三人離開。眼看場上僅留下了五人，元奇心想：這看來就是第二道題目了，沒有原因的等待，熬的是性子，考的是能否心靜自若，好在這對元奇來說倒是家常便飯。