謀士沮授勸諫說：“製勝的策略，不在於強盛。曹操法令通行，士卒精練，比公孫瓚坐著受困不同。如今放棄獻捷的良策，而興動無名之兵，我認為主公不可取。”謀士郭圖說：“不對。用兵討伐曹操，奉敬天子，怎麼叫做無名呢？主公正當及時確定大業。願您聽從鄭尚書的話，與劉備共仗大義，剿滅了曹賊，上合天意，下合民情，實在值得幸甚！”
四人爭論未定，袁紹卻猶豫不決。忽然許攸、荀諶從外麵進來。袁紹說：“二人多有見識，且看他們如何主張。”二人施過禮，袁紹說：“鄭尚書有書信過來，叫我起兵幫助劉備，攻打曹操。起兵對呢還是不起兵對？”
二人齊聲回答：“主公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊以扶王室，起兵是對的。”袁紹說：“你們的看法，正合我的心意。”
於是便隻商議興兵。先叫孫乾回去交信給鄭玄，並約請劉備準備接應。一麵命令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，起動馬軍十五萬，步兵十五萬，總共精兵三十萬，望著黎陽進發。
袁紹分撥已定。郭圖說：“主公以天下大義討伐曹操，必須盡數曹操的罪惡，馳檄各郡各州，然後才算名正言順。”袁紹聽從，便叫書記陳琳草擬檄文。
陳琳，字孔璋，素來很有才名；靈帝時為官主簿，因為勸諫何進不聽，又遭遇董卓之亂，便避難在冀州，袁紹用他為書記。陳琳領命以後，立即草擬了檄文，檄文裏說道：
蓋聞明主圖危以製變，忠臣慮難以立權。是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。
曩者強秦弱主，趙高執柄，專製朝權，威福由己。時人迫脅，莫敢正言。終有望夷之敗，祖宗焚滅，汙辱至今，永為世鑒。及臻呂後季年，產、祿專政，內兼二軍，外統梁、趙，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心。於是絳侯、朱虛興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融，此則大臣立權之明表也。
司空曹操祖父、中常侍騰，與左悺、徐璜並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民。父嵩，乞丐攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操，贅閹遺醜，本無懿德，僄狡鋒俠，好亂樂禍。
幕府董統鷹揚，掃除凶逆，續遇董卓，侵官暴國。於是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用，故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。幕府輒複分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行凶忒，割剝元元，殘賢害善。
幕府董統鷹揚，掃除凶逆，續遇董卓，侵官暴國。於是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用，故遂與操同諮合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。幕府輒複分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兗州刺史，被以虎文，獎蹙威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行凶忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓英才俊偉，天下知名，直言正色，論不阿諂，身首被梟懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲。故躬破於徐方，地奪於呂布，彷徨東裔，蹈據無所。幕府惟強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，故複援旌擐甲，席卷起征，金鼓響振，布眾奔沮，拯其死亡之患，複其方伯之位，則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。
後會鑾駕返旆，群虜寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勳就發遣操，使繕修郊廟，翊衛幼主。操便放誌，專行脅遷，當禦省禁，卑侮王室，敗法亂紀，坐領三台，專製朝政，爵賞由心，刑戮在口：所愛光五宗，所惡滅三族；群談者受顯誅，腹議者蒙隱戮。百僚鉗口，道路以目，尚書記朝會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪典曆二司，享國極位。操因緣眥睚，被以非罪，榜楚參並，五毒備至，觸情任忒，不顧憲綱。又議郎趙彥忠諫直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯，桑梓鬆柏，猶宜肅恭。而操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令聖朝流涕，士民傷懷。
操又特置“發丘中郎將”、“摸金校尉”，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之態，汙國害民，毒施人鬼。加其細政苛慘，科防互設，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手掛網羅，動足觸機陷，是以兗、豫有無聊之民，帝都有籲嗟之怨。曆觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，於操為甚。