幕府方詰外奸，未及整訓，加緒含容，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，除滅忠正，專為梟雄。往者伐鼓北征公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，內相掩襲，故引兵造河，方舟北濟。會其行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。
今乃屯據敖倉，阻河為固，欲以螳螂之斧，禦隆車之隧。幕府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，胡騎千群，奮中黃、育、獲之士，騁良弓勁弩之勢，並州越太行，青州涉濟、漯，大軍泛黃河而角其前，荊州下宛、葉而掎其後。雷震虎步，並集虜庭，若舉炎火以爇飛蓬，覆滄海以沃熛炭，有何不滅者哉！
又操軍吏士，其可戰者，皆出自幽、冀，或故營部曲，鹹怨曠思歸，流涕北顧。其餘兗、豫之民，及呂布、張楊之餘眾，覆亡迫脅，權時苟從，各被創夷，人為仇敵。若回旆方徂，登高岡而擊鼓吹，揚素揮以啟降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
方今漢室陵遲，綱維弛絕，聖朝無一介之輔，股肱無折衝之勢。方畿之內，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃。雖有忠義之佐，脅於暴虐之臣，焉能展其節？
又操持部曲精兵七百，圍守宮闕，外托宿衛，內實拘執。懼其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！
操又矯命稱製，遣使發兵。恐邊遠州郡過聽給與，違眾旅叛，舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。
即日幽、並、青、冀，四州並進。書到荊州，便勒現兵，與建忠將軍協同聲勢。州郡各整戎馬，羅落境界，舉師揚威，並匡社稷，則非常之功，於是乎著。
其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宣恩信，班揚符賞，布告天下，鹹使知聖朝有拘逼之難。如律令！
袁紹看後大喜，立即派出使者，將檄文遍行各州各郡，並在各處關津隘口張掛。
檄文傳至許都，這時候，曹操正在患病，臥病在床。左右人員將檄文傳進，曹操見了，毛骨悚然，竟然出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，立即從床上一躍而起，回頭問曹洪：“這篇檄文是什麼人寫的？”
曹洪說：“聽說是陳琳的手筆。”曹操笑著說：“有文事能力者，必須以武略相周濟。陳琳的文筆雖然很好，但是袁紹的武略卻是不足啊！”
於是，曹操聚集眾謀士商議迎敵。孔融聽說，來見曹操說：“袁紹勢大，不可以與他交戰，隻可以與他求和。”荀彧說：“袁紹是個無用之人，我們何必與他議和呢？”孔融說：“袁紹士廣民強。他的部下如許攸、郭圖、審配、逢紀都是智謀之士；田豐、沮授都是忠臣；顏良、文醜勇冠三軍；其餘高覽、張合、淳於瓊等人都是當世名將。怎麼能夠說袁紹是無用之人呢？”
荀彧笑著說：“袁紹的兵多而不嚴整。田豐剛愎自用而且犯上，許攸貪婪而不明智，審配專斷而無謀略，逢紀果敢而無權變：這必定發生內變。顏良、文醜是匹夫之勇，一戰可以擒住。其餘的碌碌之輩，縱然有百萬之多，又怎麼值得稱道呢！”
孔融默然。曹操大笑道：“都不出荀文若的預料。”於是，曹操喚前軍劉岱、後軍王忠引軍五萬，打著丞相的旗號，前去徐州攻打劉備。
原來，劉岱過去曾經是兗州刺史。曹操奪取兗州的時候，劉岱投降了曹操，曹操用他為偏將，所以如今差他與王忠一同領兵。曹操卻自引大軍二十萬，進攻黎陽，抗拒袁紹。
程昱說：“恐怕劉岱、王忠不能稱職。”曹操說：“我也知道他們不是劉備的敵手，隻是如此才能虛張聲勢而已。”又吩咐劉岱、王忠說：“不可輕敵冒進。待妾身破了袁紹以後，再勒兵攻破劉備。”劉岱、王忠領兵去了。
曹操親自統領大軍至黎陽。兩軍隔八十裏，各自深溝高壘，相持不戰。從八月一直至十月。原來，許攸不高興審配領了兵，沮授又恨袁紹不用他的計謀，幾人如此不相和睦，大家都不圖進取。袁紹心懷疑惑，也不想進兵。曹操便叫曾經作為呂布手下的降將臧霸守把青州、徐州方向；於禁、李典屯兵在河上；曹仁總督大軍，屯兵在官渡，曹操自引一軍，竟然回了許都。
劉岱、王忠引軍五萬，離著徐州一百裏安下營寨。中軍虛張聲勢地打著“曹丞相”的旗號，卻不敢進兵，隻是打聽河北方麵的消息。這時候，劉備也不知道曹操的虛實，也不敢擅自行動，也隻是探聽河北方麵的消息。