第十章，進退篇——進退之機，成事之本 5．選好接班人才會基業長青
曹操在實力達到一定程度後，確立太子、選擇接班人是理所當然的事情。在這一選擇過程中，曹操為了選好接班人，讓基業長青，他經曆了一場由得到失、由猶豫到果斷的考驗。
曹操共有二十五個兒子，長子是曹昂，接下來依次是曹丕、曹彰、曹植、曹熊、曹衝等。曹昂為劉夫人所生，但劉夫人早亡，由曹操的結發妻子丁夫人撫養。曹丕、曹彰、曹植、曹熊為卞夫人所生，曹衝為環夫人所生。封建宗法製度規定，正妻生的兒子稱嫡子，妾室生的兒子稱庶子，嫡於是正統而庶於是旁支。由此決定了封建繼承權的排列順序，依次是嫡長於、嫡次子、庶長子、庶次子。曹昂本為庶長子，但因丁夫人無子，把曹昂當作親生兒子看待，建立了很深的感情，因此曹昂在實際上具有了嫡長子的身份。加上曹操對封建禮法不怎麼重視，“立嫡以長”的觀念相對來說比較淡漠，因此如不發生什麼意外，曹昂被確立為繼承人大體是不會有問題的。
建安二年(公元197年)曹操南征張繡，張繡降而複叛，曹昂為掩護曹操，被叛軍殺死。曹昂死後，曹丕就成了第一順位繼承人。但一直對“立嫡以長”觀念比較淡漠的曹操，這時久久不肯確立太子。他想通過較長時期的觀察和考驗，從諸子中培養和選擇出自己所滿意的繼承人。
曹操曾經在《諸兒令》中表達了他對諸子的培養和使用是一視同仁的觀念。他喜愛但不偏愛他的兒子們，告誡他們長大後德才兼備的善者，才能夠得到重用。
首先讓曹操有所期待的是年歲比較小的曹衝。他比曹丕小九歲，早早的就體現出了過人的聰慧。
公元201年，孫權送給曹操一頭大象，北方人從沒見過這麼大的象，大家見了都很驚奇。曹操想知道它到底有多重，就叫下邊人把它稱一稱。但一般的秤是無法稱的。後來曹衝建議利用等重量法為大家解決了這個難題，曹操對曹衝的聰明特別高興。
後來，曹操的馬鞍在倉庫裏被老鼠咬壞了，看守倉庫的小吏，害怕被處死，準備反綁雙手去向曹操請罪，但還是擔心不會被赦免。曹衝知道後，就對小吏說：“過三天後的中午，你再去請罪。”然後曹衝便用刀紮穿了自己的衣服，好像是老鼠咬的，並裝作很難過，麵帶愁容。曹操見狀問他是怎麼回事。曹衝回答說：“世俗認為老鼠咬了衣服，衣服的主人就不吉利。現在我的單衣被老鼠咬了，所以憂愁煩惱。”曹操連忙安慰說：“這是胡說八道，你不要為這件事煩惱了。”
過了一會兒，看管倉庫的小吏前來報告，說老鼠咬壞了馬鞍，曹操笑著說：“我兒子的衣服放在身邊，尚且被老鼠咬了，何況馬鞍懸掛在倉庫的柱子上呢!”然後，曹操叫左右給倉吏鬆了綁，一點也沒有怪罪看管倉庫的人。
曹衝不僅聰明智慧，知識淵博，並且為人寬厚，心地善良，深得曹操喜歡。曹操也曾多次在官員中稱讚曹衝聰明仁愛，表示將來要傳位給他。但是，公元208年，年僅13歲的曹衝突然得了重病，醫治無效而死。曹操非常。當曹丕前來勸慰曹操時，悲痛的曹操卻說：“他死了是我的不幸，卻是你們的幸運啊!”
曹衝死後，曹操又麵臨著一次選擇。此時，他比較傾向於立曹植為嗣子。但此時的長子曹丕也有心爭奪嗣位，而且二人實力相當，一場兄弟之爭兄弟之爭在所難免。
一次，曹操領兵出征，百官和諸侯送行，曹植對曹操說了一些頌揚功德的話，辭語華美，條理清楚，得到在場人的讚許，曹操聽了也很喜悅。曹丕看到這種情景，悵然若失。他的親信吳質耳語獻策說：“大王動身時，您隻要流淚哭泣就可以了。”曹丕照此去做，曹操很受感動，大家都認為曹植辭語華美，但誠心不如曹丕。