第三章華宴綺羅香
行裏有個不成文的規矩，叫“踩屋子”。
是說煙花巷裏倌人們供奉的祖師爺乃管仲，各院都立有木頭神牌。為著某段時間收入不好，驅驅晦氣。倌人們一字排開，在神牌跟前燒香磕頭，禱祝：“祖師爺保我人多客源廣，無災無難，錢財廣進。”若璧、念汐上罷香，花無憂抱了個問街坊借來的小男孩，給他抓了把糖果，哄他說：“姨姨喜歡你。”轉手放到床上，那孩子歡喜了，在床上蹦跳起來，這就叫作“踩屋子”。
別瞧是胭脂林，同行競爭可慘烈呢。平媽媽的“燕平書寓”算起來屬老字號。可後來南來北往人煙稠密，院子開得漸漸多起來。一時間群芳爭豔，長三幺二，互相傾軋，蘇常兩幫，明爭暗鬥。書寓的行情比起前些年，可說一路看跌。可該繳的人頭稅還得按數繳，不減反增。怪不得平媽媽時時叫苦。
才拜完，就有生意上門。倌人們急急忙忙收拾頭麵，預備出外局。
這回乃家宴，去的是洪全發的府上。“燕平書寓”這邊隻點了謝念汐、許若璧，沒點花無憂。另外，還有別間堂子裏的幾個有名有姓的紅倌人。洪胖子本就轄這一帶的堂子，既叫誰，誰都不敢不給麵子。
洪全發招待王霆，因不能不著人盯他盯緊些。恐他“坐牢”坐得不開心，為給他散悶，這才大宴賓客，宴請各路朋友。既有白道小開，也不乏黑道的公子，皆有名姓有來頭的人物。念汐大半認得，見王霆在各色人等中間應酬，勾肩搭背的，便暫不上前與之招呼。
待人到齊，入席，開飯。還是老三篇，洪全發先起身，衝眾人一舉杯，先把王家七少的來曆大略道一遍，又說道：“老爺子是在下的大恩人，王家小老弟便是在下的兄弟。從今往後，他的事就是我的事，在這地界上，還望各路朋友多多幫襯、多多照顧。我這兄弟……”
說著將王霆肩膀重重一拍，大聲說道：“性子豪爽，仗義，識人頭！為了兄弟，也是兩肋插刀……”
不意他忽然插口，伸出兩隻手指一比，笑道：“為了女人，插兄弟兩刀。”
登時哄堂大笑，彩聲雷動。念汐見他又來當堂耍寶，忍笑不住，卻感到他目光朝這邊掃過，在她身上停了停，方才轉開。他起身，謝過諸位捧場，照規矩謙詞一番，先幹為敬。念汐一看這人，果然是家學的江湖中人，為人大方灑脫，說話滴水不漏。之後的節目無非推杯換盞。這幫人雖說不全是俗人，雅也雅不到哪裏去。談詩射覆就拉倒罷，為助興，先是“容莞院”的朱月娥鼓三弦，來了一段《續黃粱》。這朱月娥個子高挑，膚白人靚，吐字字正腔圓，博了個滿堂彩。
若璧湊過來，低聲說道：“她這是要和咱們別苗頭呢。”
原來“容莞院”與“燕平書寓”就在對門，兩家平素裏搶生意搶得雞飛狗跳。這朱月娥乃是那邊的頭牌，以單弦成名。明裏，都是來捧洪全發的場；可暗裏，遇上這等場合，自然少不了唱對台戲。
許若璧的長項是琴，在座的人三教九流，未必聽得出好來。念汐長於梅花大鼓，隻得由她出麵應戰。
她便端杯含笑，走到王霆跟前，柔聲婉語道：“這杯我先幹，算是給七少接風。咱們書寓沒別的孝敬，小曲一首，聊表寸心。”
說著一飲而盡，寶瑟將鼓擺好。她皓腕輕抬，啟齒亮嗓：
唉！唱的是哎，八月裏的秋風，人人都嚷涼。一場白（呀）露嚴霜兒伊呀呼場。小嚴霜單的打那個獨根草。掛大扁要是甩子就在蕎麥梗兒上。燕兒飛呀南到北它還知道冷熱，秀女在房中她還盼想著才郎。
蘇州城啊住著一位王老員外，財大就是業大他還有餘糧。雖說有哇銀哪錢他還不算富。身前還缺少一個戴孝的兒郎。一母生下姐妹兩個，姑娘要是長大成人配才郎。二姑娘許配了這個張庭秀，大姑娘許配了賊子叫趙昂。趙昂南京他還把官做。王大姐就是一位做官兒娘。
……
這一段蓮花落，那叫遏雲響穀，珠落玉盤，聲情並茂，曲折婉轉，餘音繞梁而猶不絕。王霆微笑，一手支頤，聽得入神。方才意氣風發的朱月娥麵色一沉，自覺無光。許若璧卻別有心思，壓根兒沒在意她們這邊鬥法，自去與在座的皇甫寧暗送眼色。
謝念汐一曲《王二姐思夫》（又名《摔鏡架》）終了，眾人都拍手誇讚。她走回座位，王霆眼睛便在後邊隨著她，目光不離左右。她才待坐下，猛地有人一掌，重重拍在她臀上。她嚇了一跳，回頭看時，原是個棘手難纏的老油子。
那人姓田名繼先，是現任官長夫人的表弟。起先在軍中混飯吃，後因人品實在太爛，得罪同僚，又好酗酒兼濫賭，惹惱官長，前些時剛被掃地出門。念汐但凡見著他，必退避三舍。這人逛花街都不付賬，還愛亂占人便宜，喝高了便四處鬧事，人見人嫌。可田繼先偏偏就相中了她，每次上書寓非要她出來相陪，真如瘟神一般。
念汐雖不怵他，可他畢竟有軍中背景，好歹是官長夫人的親戚，明麵上不能得罪。盡管厭煩，還是暗中忍耐。田繼先伸脖湊過來，“這些時沒見，你唱得越來越好了。怎麼不給我也唱一個？”
說著，手就在桌子底下不老實起來。她忙把腿往旁一讓，轉過身，口中還得趕緊拿話圓場：“瞧您說的，今兒這不是給七少接風嗎？趕明兒給您上壽，自然再給您唱。到時您想聽哪段便聽哪段。”
她在這邊跟個色狼大打太極。那邊皇甫寧早與許若璧暗度陳倉，兩人瞅空退出來，在外邊一會。若璧還惦記著前些時他們講好的事，拉住他問：“離一個月的期限已過了一半。你到底有主意沒主意？”
皇甫寧麵露難色，低聲道：“你的事我回家跟二老說了，他們不同意，一個子兒都不肯拿出來。我什麼招數都使盡了，就是沒用。”
“那你打算撂開手了？”
皇甫寧忙道：“你別急，我如今有門路。我跟你說，最近有樁買賣，是我一個挺要好的朋友介紹給我的，利頭能翻十倍，穩賺不賠的。可惜我手上沒本錢，哎，你手裏若有錢，暫挪借一些，等過了這陣子，準能湊夠贖身費用。”
若璧這幾年接客，倒私下攢了些家當出來。但他頭回開口跟自己要錢，就要這麼大的數目，真不知該給不該給，一時躊躇。
皇甫寧見她猶疑，心知要給她加加碼，否則她不會痛快答應。於是故作生氣，怒道：“我又不是為了自己，還不都是為了你！好，你既不信我，我上趕著貼你冷屁股有什麼意思？免得你當我還想你那幾個錢！”
話畢，他拂袖要走。若璧心頭發慌，忙拉住他，委屈道：“不是我不信你，是那些錢我本是攢來給自己脫籍的，好容易攢起一半，若有個差錯……”
“說來還是不信我。可你也不想想，講到錢，這兩年來我隻往你這裏撒過錢，什麼時候問你借過錢？我如果是個小人，就不必多說，別處找樂子不就完了？可不成啊，我是真正想娶你回家，給你個名分，將來長長久久在一起。”
她被他一篇大義凜然的言辭說得動心，心頭天平終於還是傾向他，“長久不長久，不到死的那天是說不準了。我就再信你最後一次……也隻有……這最後一次。”
皇甫寧喜笑顏開，握住她手，道：“我定不負你。”
田繼先行為粗鄙，還一直給念汐灌酒。她尚且沒醉，他倒先臉紅脖子粗起來，說話舌頭也大了。謝念汐見勢不妙，告便離席，想找個地方躲上一躲。
酒已過半，略有上頭，經穿堂小風一吹，微然發暈。她倚在廊下，瞧著那碧茵茵的院子，自忖：還好這等倚門賣笑的日子快要到頭了。等出了暗門子，便可遠離紙醉金迷，做個平平淡淡的小女子，舒舒心心相夫教子。以前總覺得是奢望，如今奢望成了真，就覺得是個夢，怕回頭天一亮，夢就醒。
有人從後邊突然襲擊，伸手把她用力一抱，一股子酒味噴到臉上，便聽田繼先含糊說道：“喲，我說人怎麼……不見了，原來藏在這兒。來……給爺香……香一個……”
念汐隻覺胃裏泛酸，當真煩他煩得要死，用力扒開他的手，道：“你過量啦！”
兩人拉拉扯扯，念汐左躲右閃，忍到極限才沒脫下高跟鞋拿鞋拔子往他臉上刷。照行規，上上等書寓的頭牌姑娘隻賣藝，呼作“清倌人”，不靠賣春掙銀子。他這個官長不成氣候的二道親戚不識規矩，且做派吝嗇。然這人是個老粗，行為不尊重，且不上道，清醒時就跟他講不清，何況喝醉了？
田繼先纏了半晌，見她不肯屈就，臉上掛不住，動了肝火，罵道：“不就一個窯姐兒，裝什麼裝？跟誰沒睡過？你還當自己是黃花哪？”
念汐被他罵得著惱，當即反唇相譏：“你不也就是個滿肚子黃湯的尿桶？在人家的家宴上，搞人家花錢招來的姑娘。呸，不要臉的鐵公雞！”
他給她氣得三屍神暴跳，當即失了分寸，一手狠狠卡住她的脖頸，一手去解她的領扣。他力氣何其大，念汐給他掐得喘不過氣，眼前發花，再顧不得什麼後果不後果，瞅準他襠下，屈膝正要拚盡全身之力給這渾蛋一腿。
螳螂捕蟬，黃雀在後，倒有人先她半拍，自後將田繼先腋窩一架，扯了起身。念汐一麵撫頸，一麵咳，好容易才站起來。等穩住神，卻是王霆方才扯開架，幫她解了圍。那姓田的還要不依不饒，王霆一手虛攔住他，順勢將身一斜，剛好插在兩人中間。
他盯住田繼先，嘴上卻對念汐說道：“小辣椒，真虧我找你半天找不著，原來貓在這裏。”
她長出口氣，站定，冷笑道：“你要再來晚片刻，這龜孫子就被姑奶奶我吃幹抹淨、斷子絕孫了！”
田繼先氣得不行，臉上紅一陣白一陣，掄拳道：“嘿！這娘們兒……”
奈何王霆橫在中間，就是不讓開，“田兄看我麵上，我的女人不懂事，她就這毛病，全是我慣出來的。她要不這麼嗆，我還不喜歡呢。”
“什麼？你這麼快就上手了？！她……你……”
末了大約感到無趣，且場子是絕對找不回來了，隻得狠狠瞪他們一眼，口中罵罵咧咧轉身而去。
念汐氣猶未消，無處可撒火，遷怒於他，“誰是你的女人？誰叫你幫忙了？多管閑事，無聊！”