第十一章懷璧其罪
無憂這等想法若叫寶瑟來評斷，是萬萬不敢苟同的。
她起先也以為倌人從良，莫過於嫁為人婦一途。後來才明白，平康裏有平康裏的身不由己，宅門裏有宅門裏的言不由衷。許多時候許多事，並不像看上去的那般美好。在顧家，才不過兩房太太、一個老而不死的老太太罷了，其爾虞我詐、刀光劍影，並不亞於“燕平書寓”。區別不過是，在書寓裏，要應對的是刁橫的男人。在這裏，要對付的是工於心計的女人。而顧嚴氏尤比平媽媽更加跋扈專斷，文媽也比花無憂要狠毒得多。
有時候，寶瑟私底下不免會冒出些天真的奇想來。譬如：倘若當初姑娘不曾那般戀慕顧先生，而是跟了七少，那麼如今應大不一樣吧？
七少待人是極好的，尤其是他跟前的人。看似大大咧咧萬事不上心，其實心思細致得緊，替人設想無處不周到。
這麼說，並非是說先生不好。顧先生有他的好處，是別種不同的好，是女孩子們少艾時代最易愛慕的那種人。文質彬彬，斯文儒雅，博覽群書，乃是更為內斂之人。尋常過日子，體貼溫存，盡管有一妻一妾，可除此之外並沒有再娶的打算。放在現今，男人尋花問柳三妻四妾的多了，肯安安靜靜守著家過日子的可不多。
姑娘與先生並非朝夕之間的感情，他們的情緣來得久遠得多，怕也深切得多。姑娘不曾遷就過什麼人，極少對什麼人真正走心。她唯獨隻有遷就他。
七少卻遷就姑娘，為了她而不惜傷著自己的心。
念汐總教寶瑟一句話，“別一山望著一山高”。跟了這個就想著那個的好，這等念頭絕不可取。然而，寶瑟畢竟沒有她那樣子閱人無數。她還年輕，免不得多想著“那山”的好。尤其是當“這山”出現了即將要塌方的跡象時。
謝念汐為著若璧一個托付，苦不堪言。正應驗若璧信中所說：“匹夫無罪，懷璧其罪。”
顧鬆霖一連數日不到念汐這邊，對外隻說是櫃上生意繁忙。每每總要忙到歇業打烊，在外吃罷晚飯才回家。與其說是看顧生意，不如說借口看顧生意回避著她來得貼切。不知南琴與顧嚴氏究竟與他說了些怎樣的話，致令他如此這般？念汐心氣高，起初還存著向他好生解釋當日緣故的心理。後見他仿佛不打算聽的模樣，於是心內倒逆反起來，索性不解釋了。這反叫南琴與文媽大為歡喜，正可隔岸觀火。
念汐既知老太太存心找碴兒，自是盡量不與她們同桌吃飯，自己另外吩咐人在房裏開夥。不料，次日午飯文媽特意叫廚下遲慢了一個鍾頭才送來。寶瑟見飯是冷的，菜也早涼了，明擺的就是成心，忍不住與那婆子爭論兩句。婆子依照文媽事前吩咐，將飯菜蓋上端走，口中還故意說道：“老太太今兒早上說啦，姨奶奶在洋行裏有的是錢，是咱們家裏第一闊氣的主。自來了以後，不單瞞騙大家，成日裏橫針不拈、豎線不動，又不曾為家裏出過半分力氣。如今呀，想吃飯就得自己掏錢。”
語畢，厚著臉皮訕笑道：“小姨奶奶是能耐人，這點兒小錢算什麼呢？不妨賞了我們罷。立馬給您再換熱的來。”
寶瑟被這好沒來由一頓風言風語慪得起急，“你們……你們太欺負人啦！”
念汐本就難受，聽了這等譏諷哪還有吃飯的胃口？躺著喝道：“給我滾！”
婆子用眼睛抹了寶瑟一下，冷冷說道：“聽到了？這可是姨奶奶自己不要吃飯，不是我們薄待了你們。”
念汐聽她腳步去遠，心潮起伏，既感可笑又感可氣。笑這麼樣個人家裏，自家人吃飯還要付錢？憤於她們沆瀣一氣，勾結起來排擠人，行徑未免太過小人。這自是趁著鬆霖不在家中，才會有此一出。有了這一出，下一出，想必不遠了。
晚飯時候，寶瑟不由勸念汐，別同她們硬杠著，糟蹋自己身子不上算。縱然她不吃，莫非肚子裏的那個也能不吃飯？念汐苦笑：“你還沒瞧出來？這哪裏是跟我治氣？這是老太太變著法地想榨財。現在不過是借個由頭挑明而已。”
她早已下定決心，她自己的錢財，她並不吝惜半分。但若璧的財產，她絕不會交出來。
受人之托，忠人之事。這兩句話，乃是為人的底線。若連這都做不到，她該如何麵對九泉之下的許若璧？
結果晚晌時候，熱騰騰的四菜一湯端上來，叫念汐有些意外。仔細問了一回，仆婦才吞吞吐吐道出大概。說先生回家後，問起小姨奶奶近況，結果老太太就將中午之事給絮叨起來。先生即刻便將筷子撂下發起怒，說如此行事實在有失體統、不成樣子。倘照這麼說來，那這個家裏邊人人吃飯都該按飯鋪的菜牌算賬。於是就自掏出一塊大洋重重拍在桌上。老太太大為光火，與先生大吵一架，當場犯了喘病。還是太太好言好語將雙方給勸開，刻下折騰著去請大夫呢。
念汐長長歎息一聲，他到底心裏仍維護著她的。想來前些時候不肯過來，或許是礙著他媽的麵子，不好與自己太過親近。想到這裏，心中總算好受些。寶瑟伺候她用完晚膳，整衣正要睡覺，前邊卻忽傳話說先生要在小姨奶奶房裏過夜。
她雖說沒有盼著他來，不過心中到底還是歡喜的。
鬆霖神色淡淡的，來了之後亦沒直接切入正題，兩人相對，似都不知該當說些什麼。寶瑟忙知趣退出，將房門反掩。
念汐看他始終沉默，便開口問了幾句老太太的情況。鬆霖回說，仍舊還是老一套，三分的毛病必要裝出七分苦楚來。大夫方才診視，並無大礙，開完方子叫明日照煎一劑，今日早早地歇著了。
他說到此處，停得一停，又道：“老太太近年來身子愈見差了。你並不太常在她身邊，所以不覺得。我卻心底明白，自爸不在以後，媽的氣色每況愈下。”
念汐聽這話裏有話，心中一凜。鬆霖清咳兩聲，“你知道，我是老派守舊的人。爸臨逝之前，叮囑我要好生照顧媽。我自問這些年，算不得十足十地孝順，但也算得上勤謹。她的話，有些或許沒有道理，有時也有專橫過度之嫌，不過別人家何嚐不是這樣過來的呢？”
念汐便鄭重地說道：“你說得很是，我沒什麼不同意的。”
“因此有些小事上，能順著她，寧可順著她些。往年，在家裏錢財這一項上，確實也是由她經管。如今她不管事了，閑出病來。可也並非老人家貪財，隻是為著兒孫著想，怕咱們坐吃山空，所以才要多問多說多所管著。你何必定要同媽嗆著這口氣呢？”
她心道：何嚐是我與她作對？是她們先將寶瑟拿去拷問，且暗中命人盯梢的呀。這哪裏是婆婆與兒媳婦鬥氣？簡直是在搜拿賊贓。
可念汐知道鬆霖心中有所偏向，絕不可拿實話回他，就說道：“若是我自己的存項，便全拿出來亦無妨。可老太太不知道，你難道也不知道？在書寓這些年裏，受平媽媽的盤剝，我那賣身契又是把自己典押得丁點兒不剩，哪裏還有什麼存項？洋行裏頭寄存的，都是若璧的東西。她臨終前遺囑托付給我，我終不能占死人的便宜吧？”
她一則提到“書寓”二字，正是他的心病所在。二則提到若璧，也是他所不欲聯想起的人物。鬆霖登時不悅，“你既然脫了籍，便同那種地方沒了幹係。老提書寓做什麼？”
念汐恍然大悟，聽他的口氣，這還是在介意她的過去，並非僅僅隻是道義上的偏袒罷了。
“我縱不提，禁不住旁人扣著不放。”
鬆霖立時光火，“你若斷得幹幹淨淨，誰會成日提這個？為了那個倌人，硬要同全家人都過不去。哪有一刻的消停？！”
“我……”
念汐當真百口莫辯，往昔的伶牙俐齒，如今變成了無言以對。這是他的心裏話嗎，還是一時激憤的出口無忌？她竟辨不出來。而他的惱怒是真的，實實在在的。倘是如此，那麼這番話，他定藏了很久，否則不會有今天的爆發。
從前都說：一日為娼，終生為娼。
謝念汐驀地恐懼萬分，真怕一念成讖。她恍惚覺得，她未必真的認識眼前的他。她未必真正知道他心中那些隱秘而致命的想法。他一向擅長壓抑的，一向有話不說。
不過，她多少聽懂了他的潛台詞。
你的過去與你的將來，何者重要，自己選吧！
鬆霖背對著她，僵立在桌邊，一手扶著桌案，指節發白。沉吟良久，念汐澀聲道：“你別逼我，我有我的難處。”
她話語雖輕，但字字果決，沒有回旋餘地。
話音未落，他已重重推開房門，頭也不回地走了出去。寶瑟不知何故，滿麵驚愕。唯留屋內一燈如豆，念汐的心直沉到底。
小寒，霜雪交侵，一候雁北鄉，二候鵲始巢，三候雉始鴝。
所謂，冷在三九。小寒過後便是大寒。端月歲首，始有了許多年節氣象。這年的冬天降雪降得早，六出忽忽如揚花，穿窗入戶。下不到一天，連地上青石磚也沒曾濕，翌日便化。踩在腳下咯吱咯吱，很為脆爽。元旦之後，立要預備過年，不論小家門戶大家宅院，皆都忙於采買。各店麵裏出出入入、魚龍混雜，都是辦貨之人。抬頭見麵，互相一拱手，道拜個早年，團團的和氣生財。
各行裏買賣興隆，放債的又要忙收債，不然如何會有個“年關”一說呢？上回吃了暗虧的關照惠，受謝念汐一局算計，大剌剌向顧鬆霖借了許多錢款，遲遲不見歸還跡象。借著大過年走親訪友的因由，預備許多煙酒糖茶，上門拜望。傅南琴仍然依禮笑麵迎入，與他夫婦喝了會子茶，老太太托病不出，鬆霖忙著藥行生計恰好不在。關照惠便向她提起借款之事來。
南琴笑道：“我一個婦道人家，向來不管他們外頭買賣上的事。鬆霖剛好不在家，他的事我做不得主啊。”
關照惠立時急了，“我說太太，當初你們家先生問我借錢時，可說得好好的。年下便還，按著外頭洋行的利息放的貸，當時我答應得痛快不痛快？占了你們一分的便宜沒有？這都已然年下了，也沒個動靜。喔，你們家有錢親戚幫襯著，合著我們家就該著過不了個整年是吧？”