正當他報國無門之時，朱元璋領導的一支紅巾軍先後占領了諸暨、衢州和處州，隨後又拔除了東南一帶元軍的一些孤立據點，占領了浙東大部分地區，並極力網羅各地知識分子、知名人士，希望他們出來輔佐自己幹事業。在浙東早已聲名鵲起的劉基，自然列入了被邀請的名單。
此時的劉基已年過半百，他以為此生碌碌無為，再也指望不上什麼靠山了，一身的才幹也就要付之東流，又加之對朱元璋半信半疑，很不願意出山。經過朋友再三勸告，又考慮到身家性命，他才決定去應天府 (今南京)，對朱元璋進行觀察。
劉基到應天府之後，心情依然很抑鬱。朱元璋召見他那天，他懶懶散散地來到朱元璋的帥府，見朱元璋隻是略略一拜。當朱元璋問他怎樣建立功業時，劉基隨機想出了治國十八策，說得朱元璋連連稱道，親自為劉基斟茶，繼續向他詢問有關創業的各方麵的意見。朱元璋禮賢下士的態度使劉基那顆已經冰冷的心重新得到了溫暖。朱元璋為了籠絡像劉基這樣的文人，專門修建了一所禮賢館，對文人們給予特殊的待遇。而且每當聽到他們談論高深的政治見解時，便會心動、立即采納他們提出的正確意見。劉基覺得總算遇到了明主，便忠心耿耿地輔佐朱元璋，他決心利用自己的軍事才能，為朱元璋建立強大的軍事力量。
劉基也越來越受到朱元璋的器重。一天，朱元璋在自己房中設酒席款待劉基，請他分析當下局勢。朱元璋向他講明了當下局勢：當時，各路起義軍占領了元朝大部分地盤，其中勢力最強盛的是湖北的陳友諒和蘇州的張士誠。這兩個人為了擴大地盤，不斷騷擾朱元璋所占據的領地。朱元璋把大部分精力用於防備這兩個人的掠奪，搞得手忙腳亂。
劉基聽完朱元璋的陳述，微微一笑。他撫摸著胡須，向朱元璋發問：“您可知道山中猛虎的故事?”朱元璋被問愣了，木訥地說：“您說的是什麼意思?”劉基莞爾一笑，緩緩地說道：“從前有一隻猛虎，整天在山林裏覓食，有兩隻狼也想占便宜，便和它爭食。猛虎追那隻狼，這隻狼就來吃它的東西，再追這隻狼，那隻狼又吃它的東西。猛虎白白獲得了很多美食，最後竟餓死在山中。
現在您就好像那隻猛虎，而陳、張二人就好像那兩隻惡狼。如果您想安安靜靜地獨坐天下，該怎麼辦呢?金陵地勢險要，但也不過是一隻肥兔；天下之大，才是可逐之鹿，若想威震天下，必先除去二狼，再北定中原。那時，您就可以麵南背北占據四海，自立為帝了。”
朱元璋聽後，沉默了良久，對劉基說：“恐我不是猛虎，而張、陳乃猛虎耳。”劉基聽罷，一下子站立起來，朗聲說道：“主公此言差矣!張士誠齷齪，胸無大誌，隻求自保，不求進取，有什麼英雄氣概?可以暫且置之不理。陳友諒野心十足，欲望高，擁有精兵數十萬，巨艦幾百艘，地勢處我上遊，經常虎視眈眈，總想侵吞我們，確有猛虎之勢，應該認真對付。然而他為人驕傲，自以為是，乃一勇之夫，做大將衝鋒陷陣還可以，卻不是成王霸業的材料。主公雖然如今勢力尚弱，但你胸懷大誌，如能立誌起兵，應先消滅陳友諒，次取張士誠，則如虎豹突起，聞者震撼，得天下有什麼難的!”一番話說得朱元璋熱血沸騰，豪興大發，他說：“若不是先生教我，我終不過餓死之虎耳!此乃天意，使先生助我!”
從此，朱元璋把劉基視為心腹，事無大小，都要同他商量。朱元璋稱呼劉基，隻用先生而不呼其名以示尊重。這就更加增強了劉基報答知遇之恩的願望。
“識貨”的老板，是我們一生中不可或缺的貴人，他能使我們迅速接近成功。隻要我們練就一雙慧眼，找到“識貨”老板，何愁自己沒有用武之地呢?