法輪未轉，食輪先轉
在宗教教義、教規、理法的約束下，佛家飲食呈現出與眾不同的方式。在外人眼中難免增添了幾分神秘色彩，其實這一切皆有法可尋，並且淵源甚久。本文就佛家飲食的有關知識進行一個淺顯、通俗的介紹。
佛法說：“法輪未轉，食輪先轉。”在原始佛教時期，佛家僧人主要通過乞食來滿足飲食所需，過著簡樸的生活。在中國寺院叢林中，僧人們吃飯時則全部集中到齋堂用餐，名為“過堂”。負責飲食的僧職，稱為“典床座”或“典座”。吃齋、念佛是佛弟子日常修持的基本內容。“齋”的本義是“過午不食”，也叫“不非時食”，屬於出家人的戒律；在家居士可以奉行一日一夜在家吃齋的八關齋戒製。佛教還實行施食製度，將飲食布施給需要的人。對佛菩薩的供養，也要用佛餐。
“齋”本是宗教術語，根據原印度語音譯為布薩陀婆、烏逋沙他，簡稱做布薩。持齋可追溯到古印度時期，當時每隔十五日舉國舉行集會，令各自反省懺悔自己的罪過以清靜身心。在這天祭主與民眾共同持守清靜戒法而不進米水，並逐漸形成了傳統儀式。因此古印度隨後派生出的宗教團體多數都沿襲了這一習俗，並作為修行中的一項主要內容。由此可見，“齋”並非是佛教的專有形式。然而“齋”確是因佛家發揚光大並廣為人知的。
佛教中的“齋”本意是指中午之後斷食，即中午之後不進食，稱之為“過午不食”，或“過中不食”，這是佛家明確規定出家人必須遵循的一項戒律，即所謂的“齋戒”，旨在慎防身心懈怠，以清靜身心。持守此項律法即稱為持齋。持齋期間進食之物和法會時眾僧侶的食物也稱為齋，而這種法會就叫做齋會。
按照佛家戒律規定，諸弟子隻能在正午之前進食，這段時間所進之食叫做時食，並且比丘隻可食用一次正餐，也就是含麵、餅、飯、幹飯的主食；最多可進早上、中午兩餐。而除了上述主食之外，根食、莖食、葉食、果食、油食、蒸食、石蜜食等瓜果蔬菜均屬於副食，也就是不正食。正食完畢離座後便不得再進，除非做過“餘食法”才可。當然，如有特殊原因，是可以於非時中飲用食物的，這叫做“非時食”，所進之食僅限於水、果漿等。
“過午不食”的用途主要在於可以減輕供食者，也就是施主的負擔，並有助於信眾修持，可以淡定心境，減少欲望和妄想，以便入定。