鳩摩羅什尚未來到中國以前，中國佛教初期最偉大的譯經家就是竺法護。大乘佛教的中心，最重要的經典《法華經》，也是竺法護以《正法華經》為題譯出，流布於世。羅什以前，到中國的譯經僧雖然很多，但以譯經部數來看，竺法護的成績最為可觀。
竺法護，又稱曇摩羅刹(梵Dharmaraksa)，月氏國人，世居敦煌郡，八歲出家，禮印度高僧為師，隨師姓“竺”，具有過目不忘的能力，讀經能日誦萬言。為了立誌於求學，不辭辛勞，萬裏尋師，不但精通六經，且涉獵百家之說。
晉武帝泰始年間(二六五——二七四)，寺院、圖像、佛像等，普遍受到崇敬，然《般若經》等方等部的經典還在西域，未能完全傳布於中國。竺法護發憤立誌弘法，隨師遊曆西域諸國。據載，他能通達西域三十六國語言，熟諳印度、西域各國的字體、發音等，具備這樣的能力，確立了他翻譯經典的基礎。
竺法護為求《般若經》，隨師從敦煌經西域南道，先往於闐國，再到疏勒，轉往西域北道，經龜茲而回敦煌，完成西域一周之旅。大致遊曆了安息、月氏、大秦、劍浮、龜茲、於闐、疏勒、鄯善、焉耆、匈奴、鮮卑等十幾個地方。依傳記所載，他攜帶大批胡本回中原的途中，從敦煌到長安之間，隨時隨地都在從事譯經工作。總計一生遊化二十餘年，在武帝太康五年(二八四)譯出《修行道地經》、《阿惟越致遮經》，其後，直到懷帝永嘉二年(三○八)為止，共有二十幾年歲月，便是他在長安積極從事翻譯事業的顛峰時期。竺法護從最初譯經到晚年，在譯經事業上得到許多得力助手，如聶承遠、聶道真、帛元信、竺法首、陳士倫、孫伯虎、虞世雅等人，都擔任潤筆譯校的工作。總計竺法護翻譯的經典共有一五四部三○九卷(《出三藏記集》載)，其中，流傳較普遍的是《方等泥洹經》、《光讚般若經》、《漸備一切智經》、《舍利弗悔過經》、《普曜經》等。竺法護的晚年，世局****，以七十八高齡入寂，窮其一生心力從事譯經大業，是一位偉大的譯經家。