【天台宗】以龍樹為初祖，北齊慧文為二祖。慧文禪師學行精嚴，讀《大智度論》：‘三智實在一心中得’一語，和《中論》：‘因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦名中道義’一偈。於是朗然頓悟一心三觀的哲學，口傳弟子南嶽慧思。思受心觀後，在禪定中悟得法華三昧，後入南嶽，廣開法門，教化群眾。時有智者大師前來學禪，師徒二人，一見甚契合，思師曰：‘昔在靈山，同聽法華，宿緣所遂，今後來矣！’智者看到《法華經藥王本事品》：‘是真精進，是名真供養如來’的文句，即悟法華三昧，在定中見靈山一會，儼然未散，提示宗師，慧思曰：‘非爾弗知，非我莫識。’住大蘇山潛修七年，三十二歲始下山，在南京瓦官闡說定慧雙xiu的教化凡八年，又立止觀四教，攝盡大乘的教義。後移住天台山，天台大師的稱呼，由此而起。隋煬帝晉王廣，迎至揚州，授菩薩戒，賜號智者大師。開皇十七年，享壽六十七歲，逝世於石城寺。著有《摩訶止觀》、《法華玄義》、《法華文句》，世稱天台三大部。又著有《觀音義疏》、《觀音玄義》、《觀經疏》、《金光明經義疏》、《金光明經文句》等，稱為天台五小部。又荊溪大師說：‘本宗以《法華》為宗髓，以《智論》為指南，以《大經》為扶疏，以《大品》為觀法’。故此外加《大智度論》、《大般涅盤經》、《大品般若經》亦為本宗旁依之經論。
天台宗，五時八教已在上麵曾經談及，不再重複。現將其教義的特色略述如下：
（一）一念三千說
此說是根據《華嚴經》：‘心如工畫師，造種種五蘊，一切諸法中，無法而不造；如心佛亦爾，如佛眾生然，心佛及眾生，是三無差別’。‘應觀法界性，一切唯心造’。‘一念’屬心，‘三千’指法界。三千法界如何是一念心造？天台大師謂：吾人一念貪欲心起即落在地獄法界；一念嗔恨心起，即落在餓鬼法界；一念愚癡心起，即落在畜生法界；一念妒嫉心起，即落在阿修羅法界；一念五戒心起，即落在人法界；一念十善心起，即落在天法界；一念厭離心起，即落在聲聞法界；一念因緣心起，即落在緣覺法界；一念自行化他心起，即落在菩薩法界；一念平等心起，即落在佛法界。此十法界，界界互具，圓融相攝，成百法界。又據《法華經、方便品》的十如是：‘如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報，如是本末究竟等。’每一法界具此十如是，百法界即成千如是。這千如是中，又分五陰實法一千，眾生假名一千，依報國土一千，便構成一念三千的道理。以上說的是事造三千，事相是從理性本具而起，所以更有理具三千。‘兩重三千，同居一念’。
（二）一心三觀與三諦說
‘三觀’即空、假、中三觀。有內外三觀之分：內三觀依《智度論》三智一心中得而立。一會無相謂之空，無法不備謂之假，不一不異謂之中。在一念觀心中，法爾具足。外三觀即觀諸法具足三觀，依《中論》：‘因緣所生法，我說即是空（空觀），亦名為假名（假觀），亦名中道義（中觀）。’此三觀法，隨觀一法，莫不具三。如觀空時，假、中皆空、觀假、空、中亦然。如葫蘆落水，麵麵皆泛，水銀落地，顆顆皆圓，是稱一心圓融三觀。
‘三諦’即真、假、中三諦。真諦泯一切法，俗諦立一切法，中諦統一切法，一一法中，具此三諦。
三觀為能觀心，三諦為所觀境，能所交融，不可分割。所以古人說：‘三諦三觀三非三，三一一三無所寄，諦觀名別體複同，是故能所二非二’。又說：‘境為妙假觀為空，境觀雙忘性即中，若能識得佛境界，當下諦觀如虛空’。
（三）六即佛說
（1）理即佛：即有情本具之佛性，在凡不減，在聖不增。古德有偈：‘動靜理全是，行藏事盡非，冥冥隨物去，杳杳不知歸’。
（2）名字即佛：聞法得解，明了本具之佛性與十方諸佛平等無殊。古德有偈：‘方聽無生曲，始聞不死歌。今知當體是，返恨自蹉跎’。
（3）觀行即佛：依能起行，時刻回光返照，推究自性。古德有偈：‘念念照常理，心心攝幻塵，遍觀諸法性，無假亦無真’。
（4）相似即佛：由觀行得力，粗垢先落，仿佛見到本真。古德有偈：‘四住雖先脫，六塵未盡空，眼中猶有翳，空裏見花紅’。
（5）分證即佛：因功夫增進，分破無明，分見法性，為散開一隙雲霧，便見一片青天。古德有偈：‘豁爾心開悟，湛然一切通，窮源猶未盡，尚見月朦朧’。