金桂害人卻害己，砒霜劇毒藥自己
在《紅樓夢》中，曹雪芹是這樣描繪夏金桂的：“這姑娘出落得花朵似的，在家裏也讀書寫字”，“這夏家小姐十分俊俏，也略通文翰”，“今年方十七歲，生得亦頗有姿色，亦頗識得幾個字”。由此可見這夏金桂長相是沒得挑剔的。然而如此美麗的女子內心卻並不善良，“若論心理的丘壑徑渭，頗步熙鳳的後塵……養成個盜曆的情性，自己尊若菩薩，他人穢如糞土；外具花柳之姿，內秉風雷之性。”見有香菱這個才貌俱全的愛妾在室，嫉妒之心油然而生，欲致香菱於死地而後快。一次在香菱患病之時，托人買了砒霜給香菱下毒。金桂與香菱各有一碗湯，香菱那碗已下了砒霜，丫鬢寶蟾不知，將兩碗湯給調了個兒，結果金桂誤服了砒霜，以致急性中毒，命染黃泉。
夏金桂服砒霜後，“鼻子眼睛裏都流出血來，在地下亂滾，兩隻手在心口裏亂抓，兩隻腳亂蹬……鬧了一會子就死了”。死後“滿臉黑血，直挺挺地躺在炕上。”由此可知，夏金桂是急性砒霜中毒而死亡。
砒霜的學名是三氧化二砷，又叫信石或信精。純品砒霜是無臭無味的白色粉末，不純的砒霜為紅色或紅黃色的塊狀結晶或顆粒，其中含有少量硫化砷，俗稱紅砒、紅礬、紅信石。砒霜屬於砷化合物。砷化合物在類金屬毒物中占有重要地位，常見的有砒霜、亞砷酸鈉、亞砷酸鈣、砷酸鈣、砷酸鉛、雄黃、雌黃、五氧化二砷、巴黎綠等。在各種砷化合物中，以砒霜的毒性最強。
純品砒霜外表與食鹽、堿麵、麥粉極為相似，且無臭無味，混人以上食品中不易發覺，因此容易誤服，也常被壞人利用投毒。這在文學作品中和現實生活中屢見不鮮。砒霜服後即發生急性中毒，主要表現為咽部燒灼感、口渴、惡心、劇烈腹痛、嘔吐。嘔吐的最初為胃液和食物殘渣，繼之吐出黃色膽汁。同時劇烈腹瀉，初為糞樣，後為米湯樣，有時帶血，嚴重者酷似霍亂。隨後血壓下降、體溫降低、尿量減少，以至發生尿閉、虛脫、昏迷，最後因循環衰竭而死亡。當極大量的砷進人體內時，出現中樞神經係統麻痹症狀，發生四肢疼痛性痙攣、意識模糊、澹妄、昏迷，能在一小時內死亡。
砒霜中毒實際上是砷中毒，而古代的煉丹術與砷是緊密相關的，因此古代也有許多服食丹藥死亡的事例。《紅樓夢》中的賈敬就是其中的一位。賈敬是寧國府的第三代，第一代是寧國公。當時朝中有八大國公，除了寧榮兩位國公之外，還有鎮國公、理國公、齊國公、治國公、修國公、繕國公等。寧榮兩國公是同胞兄弟兩個，分別建了寧國府與榮國府，街東是寧國府，街西是榮國府，二宅相連，竟將大半條街占了。
寧公生了兩個兒子，寧公死後，長子代化襲了官，也養了兩個兒子，長子名賈敷，八、九歲就死了，隻剩了一個次子賈敬，襲了官，如今一味好道，隻愛燒丹煉汞，別事一概不管。兒子賈珍，因父親一心想做神仙，倒又因此襲了官。賈敬倒無官職，一身清閑，又不肯住在家裏，每天隻在城外道觀中和那些道士們胡屏。賈敬修道是很虔誠的，一味在玄真觀打坐靜默、燒煉金丹。後來將秘製的丹砂悄悄地服了下去，原想成為神仙，升飄而去，誰知卻因中毒而死亡。
書中的描述是：“腹中堅硬似鐵，麵皮嘴唇，燒得紫絳皺裂”，用科學的觀點看，是急性汞中毒死亡，但當時卻有人湊合著說，是“修煉功成圓滿，升仙去了”，是“虔心得道，已出苦海，脫去皮囊了”，純粹是一派胡言。這種虛妄之說在當時就有很多人不信。大夫們“素知賈敬導氣之術，總屬虛誕，更至參星禮鬥，守庚申，服靈砂等，妄作虛為。”連玄真觀的道士也說：“原是秘製的丹砂吃壞了事。”