周代篇 勾 踐
勾踐，春秋末越國國君。前497～前465在位。又名菼執。曾敗於吳，屈服求和。後臥薪嚐膽，發憤圖強，終成強國。公元前482年滅吳。
越是古越人所建之國，越王允常時其國漸強，故楚國乃聯越以製吳。當時，吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國(都城在今浙江紹興)素來不和。公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發兵打越國。吳越兩國在槜李(今浙江嘉興西南)地方，發生一場大戰。 吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就咽了氣。
吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說：“不要忘記報越國的仇。”夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”夫差流著眼淚說：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭操練兵馬，準備攻打越國。過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。範蠡對勾踐說：“吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來勢凶猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰。”
勾踐不同意，也發大軍去跟吳國人拚個死活。兩國的軍隊在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽山，被吳軍圍困起來。他跟範蠡說：“懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麼辦？”範蠡說：“咱們趕快去求和吧。”勾踐派文種到吳王營裏去求和。文種在夫差麵前把勾踐願意投降的意思說了一遍。吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。
文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差麵前講好話。經過伯嚭在夫差麵前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去做人質。勾踐把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和範蠡到吳國去。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裏，叫勾踐給他喂馬。範蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了三年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
勾踐回到越國後，立誌報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了誌氣，在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嚐一嚐苦味，還自己問：“你忘了會稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的“臥薪嚐膽”。
越國的地盤，南麵到句無，北麵到禦兒，東麵到鄞，西麵到姑蔑，麵積總共百裏見方。越王勾踐召集父老兄弟宣誓說：“我聽說古代的賢明君主，四麵八方的百姓來歸附他就象水往低處流似的。如今我無能，隻能帶領男女百姓繁殖人口。”然後就下令年輕力壯的男子不許娶老年婦女，老年男子不能娶年輕的妻子；姑娘到了17歲還不出嫁，她的父母就要判罪，男子到了20歲不娶妻子，他的父母也要判刑。孕婦到了臨產時，向官府報告，官府就派醫生去看護。如果生男孩就賞兩壺酒，一條狗；生女孩，就賞兩壺酒，一頭豬；一胎生了三個孩子，由官家派給乳母，一胎生了兩個孩子，由官家供給口糧。嫡子為國事死了，免去他家三年的徭役；庶子死了，免去他家三個月的徭役，並且也一定象埋葬嫡子一樣哭泣著埋葬他。那些孤老、寡婦、患疾病的、貧困無依無靠的人家，官府就收養他們的孩子。那些知名之士，官家就供給他整潔的住舍，分給他漂亮的衣服和充足的糧食，激勵他們為國盡力。對於到越國來的各方有名人士，一定在廟堂上接見，以示尊重。勾踐還親自用船裝滿了糧食肉類到各地巡視，遇到那些漂流在外的年輕人，就供給他們飲食，還要詢問他們的姓名。勾踐本人也親自參加勞動，不是自己種出來的東西就決不吃，不是自己妻子織的布就不穿。十年不向百姓征收賦稅，百姓中每家都儲存了三年的口糧。