朝廷內部君臣之間與宦官東林黨人鬥爭愈演愈烈，努爾哈赤在遼東取得連連勝利。先是攻占開原，後又奪取鐵嶺。天啟元年，農曆三月，攻下了沈陽。沈陽是遼陽的屏障，明朝最高行政官員都住在遼陽。遼陽若失，明朝在遼東的勢力就會崩潰。為了保衛遼陽，明軍在城牆四周挖了三四道長長的壕溝，注入河水。城上又安置了火炮，但還是未阻擋住努爾哈赤的進攻。就在明軍出城與金軍拚死決鬥時，混入城裏的奸細忽然放起火來。城內城外的明軍一片混亂，城池很快被金軍占領。遼陽的高級將領戰死的戰死、自焚的自焚、上吊的上吊。遼東的七十餘座大小城池，俱被金軍占領。
遼陽南麵有個廣寧衛；遼陽失陷後，廣寧衛是明朝在關外最後一道軍事重地。為了挽回敗局，天啟皇帝重新任用重臣。由於用人不當和軍事上的疏忽，廣寧衛被金軍占領。天啟皇帝十分震怒，處死了廣寧衛兩員守將。遼東的明朝勢力，也一掃而光。日益擴大的金軍逼近山海關，威脅著明王室的安全。天啟皇帝焦急，召集大臣商議。過了幾天後，大將袁崇煥進諫道:“給我一些軍隊和錢糧，我就可以守住遼東，保衛京師。”他提出堅守關外，保衛關內的戰略。袁崇煥的實戰精神，很讓兵部尚書孫承宗欣賞。經天啟皇帝批準，袁崇煥被派到關外監軍並給他二十萬餉銀，收拾殘局。袁崇煥冒著嚴寒，虎狼遍野，荊棘叢生，連夜趕路，四更天就趕到了寧遠。安撫難民，修複攻勢。將士們都佩服他的膽量和精神，服從他的指揮。袁崇煥認為修建城防，把寧遠城成為新的軍事重地。孫承宗采納了他的建議，進駐寧遠。袁崇煥到寧遠，立即組織居民加高城牆，創建炮台，儲備糧食。訓練士兵，救濟難民，整頓好寧遠的防務。他又在孫承宗支持下，派兵收複錦州、鬆山、杏山、右屯、大淩河等城池，形成新的防線，保證四麵的安寧。很快，寧遠成為明朝在關外的軍事重地。商人百姓漸漸集中到寧遠城來，使寧遠變得熱鬧起來。
孫承宗遭到魏忠賢的排擠，魏忠賢和他的閹黨利用孫承宗的部將馬世龍打了次敗仗，將孫承宗罷了官。讓魏忠賢的爪牙，兵部尚書高第負責遼東軍事。高第一上任便撤除一切防禦，把軍民趕進關內。袁崇煥堅決反對棄城逃跑，他說:“寧可戰死在這裏，也不撤回關內！”高第一意孤行，將其他地方軍隊全部撤走。裝備和糧食，全部丟棄。路上餓死、累死的難民不計其數，哭聲滿天，寧遠頓時成一座孤城。
努爾哈赤以為戰機又來了，親率十三萬大軍，直撲寧遠城。袁崇煥做了必死的準備，他寫了血書，與將士們一起宣誓。為保衛寧遠，願與城共存亡。他的精神感動了全體將士，大家都決心與袁崇煥死守寧遠。袁崇煥收回城外的老百姓、糧食，火器燃放、奸細排查，都由專人看管。寧遠城軍民安定，團結一心，準備抗擊努爾哈赤的進攻。
正月二十四日，努爾哈赤發動進攻。金軍頂著盾牌，衝到城下。架起長梯，不要命地爬城。城上明軍用火炮、弓箭、石塊還擊，像雨點一樣密集。金兵像割草一樣，一批一批倒下，又一批一批地衝上來。城上的明軍則不斷地向下麵發射弓箭石塊；這時，袁崇煥命令發射西洋巨炮，攻擊金軍的營盤，這才將金軍打敗。
第二天，金軍再次猛烈攻城，努爾哈赤親到陣前督戰。突然，一發炮彈在他身旁炸開，將他炸成重傷。努爾哈赤不得不下令撤兵，寧遠城的包圍解除了。明朝與後金開戰以來，取得第一次勝利。努爾哈赤遭受慘重損失，不久他就含恨而死。寧遠大捷後，袁崇煥升任遼東巡撫，山海關內外的防務都歸他管轄。他的雄心更大了，一心一意地想收複被金軍占領的全部遼東土地。正是:新皇登基除惡盡，陝北饑民聚義來。欲知後事如何？請看下章分解。