第五輯 紛繁的人類起源懸案 始祖鳥真的是鳥類的祖先嗎？
這個問題，還要從19世紀末的一個發現說起。1861年，在德國南部一個叫索爾霍芬的地方，一位內科醫生在一處石灰石岩壁上發現了一塊奇特的石頭，表麵刻著一幅畫，畫中像是一隻小動物，大小跟烏鴉差不多。它的頭特別像蜥蜴，兩顎長著鋸齒般的牙齒，其前肢上可見到三個分開的指骨，前端還長有爪子。還有一個細長的尾巴，其構造類似爬行動物的骨骼，但是，它又有爬行動物所沒有的飛翼和羽毛，這真是前所未見的怪物了。
當時的許多生物學家麵對這塊奇特的石頭，都一籌莫展，誰也不知道這到底是什麼。事情過去許久後，一位學者突然發出驚人之論：這是鳥類的祖先！為什麼這麼說呢？原來，他是從達爾文的《物種起源》中得到的靈感：物競天擇，適者生存。動物是在不斷適應自然環境的過程中進化演變的，而這種動物既保持著爬行動物的特征，又有許多鳥類的特征，那麼，它極有可能比爬行動物高級，又處在進化到鳥類的過渡階段。這個說法得到了很多考古學家和古生物學家的認可。這個奇特的動物後來就被稱為“始祖鳥”。
根據化石的年代分析，始祖鳥生活在距今大約一億五千萬年前，具有爬行類動物向鳥類動物過渡的形態。
然而，爬行動物是體溫不恒定、沒有羽毛的，而鳥類則是恒溫熱血、有羽毛的動物，從前者進化到後者，應該是一個特別漫長的過程，這中間應該有更為早期的過渡階段。如果始祖鳥就是鳥類的祖先，那這個時間也過於短暫了。那麼，在始祖鳥之前，是不是應該有更早的鳥類呢？
所謂車到山前必有路，就在這些學者一直找不到比原始鳥更早的鳥類化石而發愁時，美國德克薩斯州科技大學的古生物學家查特吉在波斯特城附近的地層中，發現了兩隻古鳥的化石，其年代為距今億年，比始祖鳥早了一億年，要說它們是鳥類的祖先，也許更加合適。古生物學家將之取名為“原鳥”。
原鳥的個子跟烏鴉差不多，與始祖鳥相比，它更像現在的鳥類。它有細長的前肢、龍骨狀的胸骨，頭骨跟現代鳥類一模一樣，隻是它還遺留著一些爬行類動物的特征，如一條長尾巴和帶爪的指。為什麼比始祖鳥出現得更早的原鳥更像現代鳥呢？查特吉認為，原鳥可能是現代鳥類的直接祖先，所以進化得比較快。它們是鳥類進化過程中的正源。
當然，這還隻是一家之言，原鳥是否就一定是鳥類的祖先，現在還不能下定論。對於原鳥化石是否一定是鳥類的化石，就有很多古生物學家表示質疑，因為鳥類的骨胳很脆弱，是很難保持如此完好的。
人們相信，假以時日，鳥類祖先的秘密一定會被揭開的。