第五輯 紛繁的人類起源懸案 巨猿為什麼會滅絕？
巨猿是巨大的、類似猩猩生活於地麵的猿，很可能是世界上最大的猿，重量估計超過200千克，這種動物長有強壯的犬牙和巨大的臼齒，並有厚厚的琺琅層，高高的齒冠和矮牙尖。
1935年，荷蘭古生物學家G·H·科尼斯瓦爾在香港中藥鋪出售的動物牙齒中，發現了一枚被稱為“龍骨”的巨大暗黃色臼齒。經過研究，科尼斯瓦爾確定它們屬於某種大型靈長類動物的牙齒，並將其定名為“步氏巨猿”。這枚牙齒比人牙大得多，但兩者卻有許多非常接近的特征。也正因為如此，人類學家魏登瑞曾將其改名為“巨人”，甚至認為它就是人類的直接祖先。但以後的化石證據很快表明，人類的體型進化趨勢和大多數哺乳動物一樣，是由小到大，而絕不是由大到小的。
20世紀50年代以後，在中國南方和越南陸續發現了大量的步氏巨猿化石，但令人遺憾的是，科學界一直沒有弄清巨猿的生存年代和滅絕時期。
加拿大麥克馬斯特大學的地球地理學教授傑克·裏克對此很感興趣，他帶著疑問和先進的儀器，來到了中國廣西地區的洞穴進行了實地考察。在當地科學家的幫助下，裏克仔細地研究了巨猿的化石以及其生活的環境，並利用先進的電子旋轉共振器以及高精度的絕對日期鑒別法推算出了巨猿的生活年代。
裏克教授表示，從這些化石的年代可推算出，這種史前巨猿生活在100多萬年前，和早期人類在地球上共存過，直到10萬年前才徹底滅絕。
目前，雖然研究人員還沒有發現整個的巨猿骨骼，但是他們通過對巨猿生活時代之前、同時代以及現代猿外形的認真比較，把巨猿的形貌進行了合理的複原。簡單來說，複原過程就是根據牙齒和下頜骨複原出與之匹配的頭骨，接著根據頭骨複原出整個軀體骨架，然後再用皮肉和毛發加以“潤色”。
最後，複原學者們推測出，巨猿是一個高達3米、體重高達544千克的龐然大物。當這種怪物穿過森林的時候，它沉重的腳步引起地麵的震動，足以將原始人類嚇得四散奔逃。人們也許會擔心，當時那麼弱小的原始人類是怎樣與如此高大、凶猛的怪物同處一個時代。裏克稱，早期人類可能和這種巨猿麵對麵接觸過，不過，他們是比較幸運的，這種史前巨猿很溫柔，根本不殺生，更談不上吃人了。根據對其牙齒的化學分析，可推測出巨猿是徹底的素食者，最喜歡的食物是竹子，偶爾也吃吃樹葉和果實。
裏克指出，實際上，身體巨型化在食草動物中是很普遍的一種趨勢，個子大了既能減少天敵的威脅，也有利於食草動物間的競爭。因為，人們總會認為，越大的動物也會越凶猛，其實並非如此。50年前，大猩猩還被視作凶神惡煞，但現在已經證明它們是非常溫和害羞的動物。依此類推，巨猿也應該是“和平主義者”。由於雌性巨猿的體型隻有雄性的一半，那麼它們很可能也像大猩猩一樣集小群生活，以一隻成年雄猿為領袖。
那麼，巨猿到底是如何滅絕的呢？
一般而言，大型動物食量大、繁殖慢，對環境變化的適應能力較差。在巨猿生活的末期，正是冰河期反複出現，整個北半球氣候多次劇烈動蕩的時期，而它們的主要食物———竹子，還有一個幾十年一遇的集體開花期，這些都給巨猿的生存造成了極大威脅。聯想到大熊貓在受到人類充分“照顧”的條件下還生存得如此艱難，巨猿的滅絕也就可想而知了。
也許還有一個不應該忽視的因素，那就是人類。根據“走出非洲”學說，現代人的祖先在80萬年前進入東亞，在這裏遭遇了龐大而遲鈍的巨猿。過了50萬年，巨猿消失了，而人類依然存在，而且更加強大。有研究人員認為，由於當時人類比巨猿更為敏捷，殘酷的競爭迫使巨猿把竹子作為主要的食物，而狹窄的飲食結構使得巨猿在與人類的生存競爭過程中處於劣勢，並最終導致了巨猿的滅亡。
不過，也有學者認為，因為巨猿的頭蓋骨和大腦生長跟不上軀體發達程度，其進化便停止了，隨後也在地球上消失了。