老板說：“是的，貝納特牧師教會了我們一支鉛筆有多少種用途。我們入學的第一篇作文就是這個題目。當初，我認為鉛筆隻有一種用途，那就是寫字。誰知鉛筆不僅能用來寫字，必要時還能用來做尺子畫線；還能作為禮品送人表示友愛；能當商品出售獲得利潤；鉛筆的芯磨成粉後可做潤滑粉；演出時也可臨時用於化妝；削下的木屑可以做成裝飾畫；一支鉛筆按相等的比例鋸成若幹份，可以做成一副象棋，可以當作玩具的輪子；在野外有險情時，鉛筆抽掉筆芯還能被當作吸管喝石縫中的水；在遇到壞人時，削尖的鉛筆還能作為自衛的武器……總之，一支鉛筆有無數種用途。貝納特牧師讓我們這些窮人的孩子明白，有著眼睛、鼻子、耳朵、大腦和手腳的人更是有無數種用途，並且任何一種用途都足以使我們生存下來。我原來是個電車司機，後來失業了。現在，你看，我是一位皮貨商。”
普熱羅夫後來又采訪了一些聖·貝納特學院畢業的學生，發現無論貴賤，他們都有一份職業，並且生活得非常樂觀。而且，他們都能說出一支鉛筆至少20種用途。
發散思維是空間拓廣思維，是對問題進行多方位、多角度、多層次、多關係的思維，也就是突破點、線、麵的限製，從立體角度來探索問題。從這種意義上說，它又是立體思維。有位心理學家要求被試者用6根等長小木棍擺出4個三角形，許多受試者無法做出，其原因是受到平麵的限製，沒有從立體角度考慮。如果運用發散思維，從立體角度就可以搭個正三角椎體，有4個三角形。
發散思維又是時間延伸思維。對問題要求時間上延伸，即從現實、過去和未來三個時態進行思索，要突破眼前的限製，從曆史或未來的角度思索問題。一個問題現在無答案，那就要考慮過去或將來是否有答案。要認識一個事物，不僅要認識它的現在，還要了解它的過去，更要預測它的將來。
發散思維的實質就是要突破常規和定勢，打破舊框框和老套套的限製，提供新思路、新思想、新概念、新辦法。所以，它是一種創造性思維方式。發散思維與常規定勢思維相比，有以下三特點。
(1)流暢性。發散思維能擴展思路，不拘一格，在一定時間內能做出多種答案或設想，決不會在一條思路上卡死。這既體現了數量上的優勢，又顯示出思路的暢通無阻。
(2)變通性。即發散思維不固於一個類，而是考慮類別的多樣性，即要考慮到不同種類的答案或設想。變通性不同於流暢性，後者是指一個類中的數量。數量多，則表示有流暢性：數量少，則表示無流暢性。
(3)獨特性。即發散思維能產生奇思異想，出現令人叫絕的答案或設想。例如，一塊冰可以被看作是能發熱的物體!如果把這塊冰製成凸透鏡形狀，聚集日光起到發熱的作用。
下麵介紹兩種著名的發散思維方法：
（1）魔球發散法：這一種方法稱為魔球法，國內外已經有人在探討這一特殊的發散思維方法，其模式像一個擴散的球體。這是一種被稱為“超傳”的思維方法，它實際上是將事物的廣泛聯係性通過形式化的圖像表現出來。我們生活中的任何東西都不是孤立的，隻是在我們的日常經驗中，常常將之從密切聯係的係統中分離出來孤立地看。其實，通過一種形象化的手段，就很容易發現原來看似不相關信息的內在關係，不管是一種思想、一個感覺、一件物像還是一種聲音抑或一片色彩，隻要進入這種魔球係統，就具有了類似互聯網般的鏈接性，就發生了某種相關互動，一旦這種互動形成相幹振蕩，就會以更大的指數形式出現信息重組，從而可能發現有意義的價值信號。上圖隻是將某一生活事件進行串聯，從中可以給我們一些形式上的啟發。
（2）多湖輝發散法：發散性思維就形式而言有多種方法，其實更重要的是養成一種發散性思考的習慣，也即碰到任何事情，首先想到——還有沒有別的可能性。在這一點上，日本學者多湖輝的發散思考是富有啟發性的，他假設了一個最簡單的問題，一個看似隻有一答案的問題，請將這兩點連接起來。
最直接的辦法就是將AB兩點用一條直線連接起來。但是，思維繼續發散的結果是，一些新的連接方法出現了。更進一步的擴散，你又會發現還有一個更大的空間在等著你。
再接著，當你的思考跳出特定的問題域，甚至自由地以遊戲的心態重新思考問題時，發散的另一層空間就又打開了。（見上圖）