列車呼嘯著一路北上，最後她們在一個叫拉哈的小站下車，又通過擺渡過了嫩江，然後又換汽車，她們的目的地叫查哈陽，那裏是兵團55團的所在地。展現在這幫上海知青麵前的是無盡的荒原，還有星星點的土房，難道這就是兵團！他們很失望。老鄉們也很失望，聽說來了不少上海姑娘，他們跑去看，怎麼沒有穿高跟鞋、旗袍和燙頭發的，在他們的想象中，上海姑娘就該是這個樣子。他們許多人連火車都沒坐過。
三姐妹被一起分到了55團2營16連，老職工們驚喜地看著長得一模一樣的三個漂亮的小姑娘，表現一種真誠的憐愛。可她們很要強，經過集中學習後，馬上參加了工作，第一個戰鬥是割大豆。過去聽說大豆搖鈴是北大荒最美的季節，可望著通向天邊的豆壟，心裏真的很打怵。她們彎下腰，揮起刀，豆莢剌手，肉疼心跳，不一會就汗流頰背了。幾個小時，她們累得腰都直不起來，隻好跪著割，後來跪著也割不動了，就坐在地上割。她們不時抬起頭看，那壟頭還是那麼遙遠。姐妹們都哭了，其實當民兵時練基本功時也很累，但從未遭這麼大的罪。但是她們都是偷著哭的，生怕讓別人看到自己的軟弱。
姑娘們，盡情地哭吧，那個女知青沒在北大荒流過淚，那眼淚會把你們澆灌得更加堅強，堅強得像路邊的鬆樹，可以抵禦北國的大風雪。
老大不承認當年自己流過淚，她說當時我們三個互相鼓勵，咬牙挺著，幹什麼都要走在前麵。下了工，我們湊到一起讀書、討論，寫讀書筆記，思想一充實，什麼困難都不在乎了。後來老二被調到了連隊的小學當老師，我和老三當上了拖拉機手。小的時候，很崇拜中國第一個女拖拉機手梁軍。那真是很豪邁的工作，開著紅色的東方紅拖拉機在綠色的荒地上奔跑，看著後麵的大犁翻起黑浪，真有一種說不出來的高興。這時老三就會高聲歌唱：“北大荒，北大荒，我把青春都獻給你……”她歌唱得特別好，就是在北大荒的田野裏練的。
老二說，在北大荒當老師是我最開心的時候。小學校是土房，條件很差，冬天時特別冷，我被凍得得了氣管炎，可沒耽誤學生的一天課。搞的是複式教育，一個班好幾個年級，語文、數學、音樂、體育，我都給教。那些孩子特別樸實可愛，過端午節時，每個學生都給我送來雞蛋、鴨蛋、鵝蛋，一個書包都裝不下，我不好意思收，要退回去，校長說那可是家長和孩子們的心意呀。我就送給老大、老二和其他知青戰友吃。現在還常夢著這些孩子。
北大荒喜歡要強的三個上海姑娘。1972年，她們三人陸續被調到了團部，老大被調到團科研連，她很熱愛科學種田，在這個連裏當過保管員、出納員和團支書。老二被調到團部醫院當護士，開始她不同意，要和老大調換，因為老大修水利時累出過肝炎，科研連比醫院勞動強度大，她要姐姐到醫院，自己去科研邊。她還去找過團政委說情，他表揚了她有風格，但還是讓她服從了命令。最後她把自己的手表給了老大，三姐妹隻有一塊表，她當老師時，倆姐妹說她更需要，現在她說老大搞科研更需要。老三被調到團修理工廠當翻沙工，那也是很累的活，但老三是個樂天派，每天又唱又跳的，幹得很歡。
一到休息日，老二、老三都往老大那裏跑，她們連離團裏還有十多裏的路，雖然老大隻比她們早出生幾分鍾，但兩個妹妹都聽她的。她從小就出頭，熱心又有主意；老二性格內向，是個慢性子；老三直爽，性格活躍。她們來了，老大慢著給她們包餃子，做好吃的。她們在一起更多的話題是議論周總理，她們一起回憶和他老人家見麵時的幸福，更多的是為他擔心，中國正陷於文革的混亂中，周總理最累，周總理最苦，她們真心地祝福他能領著中國渡過難關。
我說，周總理是中國人心中最勞苦的領導人，一想起他，我們心裏就難過。你們能不能給我說點快樂的，你們誰先搞對象的？老二瞧著老大笑。老大很開朗，“那我就說吧！”她的朋友叫李素寶，也是上海知青，隻比她大一天。是她們連的農工排長。幹活時，比如鋤地、收割，他總和老大壟挨壟，他總幹在前麵，然後幫老大幹一段。幹別的活也總是想法幫她。開始是為了回報，老大一有空就幫素寶洗衣服、拆被子。素寶拉痢疾，她還給他買過雞蛋。有一次素寶到拉哈運東西，回來時給她買了二斤黑棗，說給她媽媽買的，那時老大正準備探家。等她探家回來時，又給素寶捎了兩雙尼龍襪子，說這是我媽給你買的。那時，這可是金貴的東西，老大留給心眼，就是不想欠人家的。有一次，他們同時在上海探家，小李請她到家玩，結果要吃飯時她跑了。