月黑風高殺人夜。
對商隊而言，這是最危險的時刻。
自三十年前遙遠的中原突發大亂，西域商路上就不再太平。各路匪幫蜂起，先是偷偷摸摸作案，後來竟敢光天化日下劫殺商隊。
兩府屢次出兵清剿，殺得人頭滾滾，不久卻又舊態萌發。
這幾年老天爺不賞飯吃，山南山北頻頻遭災，兩府財力人力吃緊，沙匪們就更加猖獗了。
好在近年來匪幫裏新興起一股大勢力，頭目姓康，幾乎統一了這片沙海，並定下了新規矩——
隻要交夠過路錢，可以免死。
憑心而論，這過路費稱得上公道，雖讓各路商戶肉痛不已，卻剛好比雇傭武裝護衛的價格低上一點。
交了錢，商隊便可暢行無阻。如此一來，商路上竟然洋溢開一種病態的繁榮和安定。
但行商們仍不敢大意。畢竟，誰知道自己碰上的那夥賊爺爺是不是康姓的人，又有誰敢肯定他們就願意遵守那條新規矩呢？
石早足懷著忐忑，仰頭望著已衝到跟前，正圍著駝隊耀武揚威的沙匪。
沙匪們騎著高大的磧西馬，身上的白袍已被風沙染成灰黃色，高舉著長刀，繞著縮成一團的駝隊兜圈子，嘴裏呼哨不停，大聲恫嚇。
冷風吹過，一股腥膻氣湧上曹正鼻尖。
“來人是誰？”
喧鬧聲低了一些，一個似是頭目的沙匪出聲喝道。
月光清冷，沙匪的影子投在石早足身上，將略顯慌亂的中年男人牢牢罩住。
從沙匪那被陰影半遮的臉上，曹正辨認出一條粗長的傷疤，在他凸凹不平的皮膚上蜿蜒扭動。
“願馬茲達保佑您。”石早足恭敬地躬下身子：
“來人是西州城的石家小販，帶著卑微的駝隊，載著賤劣的貨物，不經意闖入了您的領地，請您寬恕。”
沙匪們哄笑起來。
疤臉頭目臉上沒有一絲表情：“都有什麼人？”
“我，五個夥計，還有兩個男孩。”
疤臉頭目的目光從每個人臉上一一審視過去。石娘半藏在駱駝後，身子顫抖，曹正挪了挪，擋在她前麵。
“夥計裏有沒有漢人？”
石早足疑惑地皺皺眉，如實答道：“沒有，都是興胡。”
對話沉默了下來，疤臉頭目似乎在琢磨些什麼。
趁這個機會，石早足謙恭問道：
“不知道您是哪家的頭領。卑微之人曾常在沙海中行走，與不少頭領都略有淺交。”
“不要再提那些被禿鷲啃咬的死人了。”疤臉頭目哼了一聲：
“你麵前的這片土地，如今屬於沙海之主，沙中勇士的王，康明達。知道了麼？！”
石早足喏喏連聲，腰躬得更低了。
“我問你，來這裏的路上，有沒有見到一些漢人，騎著紅色青色的馬，拿著弓和刀。”
石早足更加疑惑，但還是如實回答：“沒有。一路上都沒見到什麼人。”
疤臉頭目的臉色似乎緩和了一些，他拉動韁繩，繞著駝隊轉了兩圈：
“都運了什麼貨？”
“隻是些薄綃和西州錦，不值錢的。”石早足趕忙回答，並試探問道：
“聽說康首領立下了規矩，交錢可以買路。不知……”
疤臉頭目臉上露出冷冷的笑：“你倒是乖覺。既然懂行，我說一個價，你要是拿得出，便滾吧。”