沙漠並不是平的。
如果將尺度放大到數十公裏數百公裏，忽略掉那些小小的沙包，這片廣闊的不毛之地，似乎本就應該是一塊平坦到枯燥乏味的地方。
但很少有人知道，即便是沙漠，也是有高低落差的。
整個吐魯番盆地，北高南低，沙土下地質條件複雜，暗河潛流密布。
曹正騎在馬上，仔細觀察著周圍地勢的變化，不時跳下馬背，捧起沙子用手細細撚過，還放到鼻尖嗅上一嗅。
郭平好奇地看著他的舉動，終於忍不住問道：
“你在聞啥？”
“聞水的味道。”曹正沒有抬頭，雙手自顧自在沙裏摸索。
水的味道？
郭平歪著腦袋。他隱約記得幼時乳母講過，沙海裏的駱駝可以在幾十裏地外聞到水的氣味，難道人也可以？
“有了！”耳邊傳來曹正的喊聲。郭平看過去，看到曹正高舉著一根枯枝，滿臉塵土難掩眼中的興奮。
“紅柳的樹枝，很多！”
郭平接過枯枝——幹癟、堅硬，樹皮已盡數被沙礫磨去，露出灰白色的表麵。
這種幹透的樹枝用來引火是極好的，今晚或許不用再吃那腥膻古怪的生馬肉了，可是也沒有必要高興成這樣吧。
“走！”曹正重新跳上馬背，催促道。
“去哪兒？”
“去禿鷲去的地方，快！”他抖動韁繩，一馬當先。
郭平隻得趕緊跟了上去。
接下來，曹正又接連找到了幾處衰倒的紅柳樹叢，樹叢的規模越來越大，樹下甚至還找到了枯萎的灌木叢。
他似乎樂在其中，不停催馬快走。
隻是，最關鍵的水，郭平是一滴也沒看到。
當日頭快要落到遠處的沙丘上，郭平終於再也捺不住性子，他拽住了曹正的馬頭：“你到底瘋什麼呢，天就要黑了，咱們得回去了！”
“別鬧，就快到了。”曹正的專心致誌被郭平打斷，從思考的世界中驚醒過來，試圖拽回韁繩繼續前行。
“不成！你不說清楚，就別想往前。”郭平自幼習武，手頭力氣很大，手腕一用力，竟拽得曹正的坐騎踉蹌了幾步。
曹正歎了一口氣，看著郭平：
“對禿鷲你知道多少？”
郭平皺著眉：“禿鷲……”
“禿鷲這種大鷹，食量可不小的。”曹正拍拍馬頸，安慰著坐騎：“如果沒有足夠的食物，它是絕不會進沙漠裏來的。”
“你的意思是……”
“我第一眼看到那隻禿鷲時，就覺得很奇怪——它幹嘛飛到這無食無水的沙海裏來呢？後來我明白過來，這附近一定有足夠的腐肉供它吃。”
“呃……”郭平眨著眼睛，努力跟上曹正的思維節奏。
“有腐肉，就意味著在它的覓食範圍內，有足夠多的動物在活動。這片沙漠絕不像看上去這樣荒涼。”
“可是……”
“是的。”曹正點著頭表示讚同：“要供養那麼多動物，一定要有很多可供采食的植物，更要有足夠的水源，畢竟就算吃草的動物們可以從樹葉裏獲取水分，禿鷲自己也是要大量飲水的。”
“嗯？我是說……”郭平對曹正的讚同莫名其妙，試圖插嘴。
“你說得對！”
曹正一拳打在掌心：“隻要跟蹤禿鷲，就有可能找到那片水源。而且，我們的確找到了枯死的紅柳和灌木叢。”
“呃，紅柳和灌木……”
“你說到點子上了。”曹正欽佩地拍拍郭平的肩膀：
“紅柳和駱駝刺的根能夠紮入地麵十幾米，而小灌木和草的根就要淺得多。咱們先發現了紅柳，後又發現了小灌木和枯草，這就說明這附近一定有暗河，而且隨著地勢逐漸降低，河水離地麵越來越近。”