皇帝揚一揚首，示意他出去，隻冷眼瞧著瑟瑟縮縮的趙九宵道：“喚你來所為何事，你自己也知道吧？”
趙九宵初次麵聖，早已頭昏腦漲如在夢中。及至了明彩輝煌的殿閣裏，渾身軟綿綿如同酒醉，嚇得一跌倒地，連連叩首不已，大著舌頭道：“奴才愚昧，奴才不知。”
皇帝視他如目下塵芥，哪肯輕易費一詞一句。還是茂倩乖覺，指著地上的東西道：“趙九宵，這個馬鞍你總認得吧？”
九宵一見那馬鞍，心底一凜，猛然清醒了不少，連連搖頭不已。
茂倩料得他不會輕易認了，不覺抱臂冷笑道：“你與淩雲徹那點勾當，皇上還會不知嗎？八阿哥馬場墜傷之事皇上已經了然於胸，不過白問你一句，瞧你對大清忠不忠心罷了，你還敢蒙蔽聖上嗎？”
九宵嚇得冷汗如漿，但見皇帝成竹在胸，以為皇帝早已知曉，慌不迭道：“皇上，這個馬鞍奴才知道，當年八阿哥墜馬，淩雲徹奉命去查，才知八阿哥墜馬乃是因為馬匹受驚。”
皇帝聽他絮叨，不耐煩道：“馬匹受驚乃是兩枚銀針穿透馬鞍底下的皮子，這些朕都知道。但淩雲徹當初奉朕旨意追查，卻未曾向朕回稟，這是為何？”
九宵瞠目結舌，呆呆道：“皇上都知道了？那……那其他事，奴才不知。”
茂倩尖著嗓子，像生鏽的刀片沙沙刮著耳膜，“你會不知？你是他的手足兄弟，我不過是一件破衣爛衫。他什麼事情你不知道？這些事他是替誰瞞下的？為了誰淩雲徹那混賬才敢連皇上都蒙蔽！你便招了吧！”
九宵驟然變色，卻也不屑，“雞鳴狗盜之輩。以為偷了馬鞍和銀針出來，就能誣陷自己的夫君了嗎？也難怪這些年淩雲徹看不上你，換了我也看不上！”他奓著膽子向皇帝道：“皇上一片好意賜婚，可這悍婦刁蠻不馴，但凡夫君有一點不合意，就橫鼻子瞪眼睛，更別淩雲徹若當值晚些回去，或與鄰家婦人招呼一聲，她必要吵罵。微臣與淩雲徹知交多年，雖也屢屢勸他要夫妻和睦，可也著實看不下去。”他見皇帝麵色不變，隻閑閑聽著，越發壯膽，“皇上，這女人醋妒，又心眼兒，她的話實在不能相信。”
皇帝也不看他，隻伸手細細撫觸那馬鞍，細看上頭的針孔，“這馬鞍是馬場用的樣子，也有些年頭了，上頭的針孔也與這兩枚銀針一般無二。茂倩，你便這麼有心，一早便存下心思陷害你的枕邊人了麼？”
這話雖是質問，但語中之意直逼趙九宵。九宵再不經事，也不免畏懼不已。
茂倩自以為得意，昂首道：“皇上，奴婢之所以到今日才向皇上告知此事。一則因為前事不明，怕有誤會。今日見淩雲徹百般維護皇後娘娘，倒落實了心頭疑慮。奴婢想，當年八阿哥墜馬致殘一事，宮中曾紛傳是五阿哥所害。淩雲徹奉旨徹查，卻諸多隱瞞。想來他與愉妃主並無來往，也不會為她隱瞞。能讓他做出這般欺君犯上之事的，唯有是為了皇後娘娘。”她仰著脖子，眼底閃著惡毒的冷光，“奴婢私心揣測，會否這件事連五阿哥也被蒙蔽，乃是皇後娘娘的一箭雙雕之計。”
皇帝神色冷凝，映著窗外呼嘯凜冽的風聲，格外瘮人。他沉沉道：“你什麼？”
茂倩膝行兩步上前，聲線詭異而隱秘，像一條繃直的鐵弦，死死纏繞上柔軟的頸，“皇後娘娘有自己的親生子，從前疼五阿哥也是為了有個依靠。如今自己有了兒子，五阿哥又資聰穎，能文能武，皇後娘娘怎能不為自己的兒子打算！八阿哥墜馬這件事，若是扯上了五阿哥的罪過，自然斷絕了他的皇位之路。若是不然，八阿哥落下殘疾，一是不能繼承大業，二也報了皇後娘娘對淑嘉皇貴妃的舊仇！”
殿外，是伸手不見五指的黑夜，養心殿、翊坤宮、永壽宮，成百上千座殿宇樓閣，都凍成了陰霾裏巍峨不動的影。明明殿內，生著數十個火盆，和煦如春。可是皇帝立在那裏，隻覺得血液從腳底開始冰冷，緩緩凝滯，慢慢逼上胸腔，冷凝了喉舌。連手心逼出的汗意，也是寒凍的雨珠，冰冷地硌著。高處不勝寒，終究是高處不勝寒。
他的聲音已經嘶啞了，眼底縱橫著暗紅的血絲，“所以，你覺得，朕的璟兕死於非命，完全是因為她有這麼一個心腸歹毒的額娘，是不是？”
茂倩的歇斯底裏撕破了暗夜最後的寧謐，也撕破了皇帝心底最脆弱的傷口，“是！五公主玉雪可愛，要不是有這樣的額娘，皇上，您會看著五公主長大，長得亭亭玉立，成為大清最美麗的公主。您可以親眼看著她出嫁，有一個好夫君，有一個美滿的人生，而不是早早夭折，淪為後宮爭寵的犧牲品！”
皇帝的淚洶湧而出，他跌跌撞撞幾步，頹然坐倒在羅漢榻上，泣不成聲地喚道：“璟兕！朕的璟兕……”
趙九宵從未見過皇帝這般模樣，嚇得魂飛外，半晌才回過神來，對著茂倩怒目而視，“你這女人，血口噴人！”趙九宵急得滿麵通紅，恨不得上前扯住她，“你別胡！別胡！皇後娘娘心存恩澤，必有福報！她不是這樣的人！”
皇帝聞言凝神，須臾，驟然冷笑，“是了！朕想起來，當年出冷宮之後，是皇後請求朕讓淩雲徹離開冷宮往坤寧宮守衛，之後淩雲徹才有平步青雲之機，來朕身邊伺候。”他麵色微白，頗有餘悸，“想來真是後怕。朕的肱骨之側，居然是旁人心腹！”
趙九宵又急又慌，拚命磕頭道：“皇上別多心！皇後娘娘與您多年夫妻，她信得過的人才敢送到皇上身邊陪伴左右！你別誤會了皇後娘娘一片真心呀！”
“真心？”皇帝的笑意酸楚而悲切，“從前朕真的覺得皇後對朕一片真心，如今看來，竟是連朕自己也不懂得了。若這真心之後藏著利刃，那朕真是避無可避了。”他揮一揮手，“茂倩，今日你的話夠多了。比你伺候朕那麼多年的話都多。朕聽夠了，你先下去吧。朕有些話，還想再問問趙九宵。”
茂倩諾諾答應著，躬身告退。她起身離去，殿門的開合間牽動冷風如利劍般直刺過來，九宵渾身戰栗著，跪伏一邊。他正不知該如何應對，隻見一個女子閃身進來，款步行至自己身邊，跪下道：“皇上萬安，貴妃主遣奴婢來向皇上請罪。”她磕了個頭，戰戰兢兢道，“貴妃主敷了藥睡了幾個時辰，醒來叫人去給茂倩姑姑加些火盆，怕她凍著，才知茂倩姑姑一早跑來了養心殿見皇上。”
皇帝淡淡道：“不妨。令貴妃燙傷了本就不大好，茂倩趁亂跑出來找朕，她哪裏顧得上。”
春嬋滿麵懼色，愁眉苦臉道：“皇上，主本要親自前來向皇上請罪，奈何太醫主傷勢可輕可重，還是不動為妙。好歹算是勸住了。”
皇帝的臉色稍稍緩和，關切道：“太醫瞧了，貴妃傷得要不要緊？”
春嬋忙回稟道：“皇上放心，太醫隻要勤於上藥，仔細照拂，也不打緊。來也怪瀾翠。”她的眼神往九宵身上一瞟，抱怨道，“瀾翠也算伺候了主多年，竟還這麼不當心。奴婢出來時還見她嚇得哭，這麼傷著了主，還不知該怎麼罰她呢。”
皇帝嘴角一沉，沒好氣道：“燙了身上可大可，是得交給慎刑司好好懲治。”
皇帝的話仿佛一陣寒氣，直逼九宵身上，九宵打了個寒戰，忽然想起方才宮門外候著時，進忠向著他皮笑肉不笑道：“仔細點話，你心上人的性命，還在令貴妃手裏呢。”
他本還有些糊塗，聽得此節，也再明白不過了。
春嬋聽皇帝動怒，連忙賠笑道：“請皇上恕罪，瀾翠一向手腳還勤快，怕也是一時有誤，主看在瀾翠多年伺候的分兒上，還請皇上將瀾翠留給主自己處置，別送去了慎刑司受那些零碎苦楚，也免得家醜外揚。”她惻然不忍，“到底，瀾翠已經挨了三十大棍呢。”
皇帝還欲話，想了想道：“也好。貴妃素來心慈，凡事肯留餘地，不似……”他想了想，“你去告訴貴妃，瀾翠如何處置，都交由她自己決定。”
春嬋恭謹領命，看了跪在地上瑟瑟發抖的趙九宵一眼，默默退下了。
殿中安靜得如在無人之境，九宵一心記掛著瀾翠，抬首才見皇帝靜默無聲，逼視著他。片刻，皇帝的聲音錚然響起，“你也不必留心扯謊，這裏隻有朕，外頭隻有進忠守著。不吐出真話來，離了養心殿，你便進慎刑司吧。到時候，誰也救不得你了。”
九宵惶惑地聽著，不知怎的，他挺直的脊梁骨漸漸發軟，終於像被抽去了全身的骨骼，流著淚趴倒在了地上。