雖然同行的嬪妃不少，又有香見這般得寵的，可皇帝的眼映入了江南的春意如許，亦覺新鮮，所以長夜歌舞，偶爾才宿於嬪妃閣中。
皇帝早先曾在淮揚的清江浦得到一雙絕豔女伶，原是評彈的女先兒，名叫昭柔。昭柔彈亦佳，唱亦佳，一口軟綿綿的吳儂軟語。與她師姐上手持三弦，下手抱琵琶，用吳音評得一口好《隋唐》，抑揚頓挫，輕清柔緩，弦琶琮錚，十分悅耳。尤其昭柔才二十出頭的好年華，身段風騷，雙眸嫵媚，端的是一個尤物，與蘇州的甜糯點心一般黏住了白牙哪裏肯鬆口。兩日評書下來，皇帝如何還舍得她離開，得空回行宮便帶在身邊，完了《隋唐》，還有《描金鳳》《白蛇傳》《玉蜻蜓》和《珍珠塔》，一本又一本，唱得山光水影，如癡如醉。
或許皇帝，的確需要新鮮的活潑的安慰。
南巡時過濟南城，城池依舊，驚鴻不再。皇帝觸景生情，難免想起昔日孝賢皇後仙逝於濟南，不覺揮淚黯然，寫下一詩，“濟南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過恨未平。”
隨行南巡的和敬公主見到此詩，亦不覺動情，哭泣良久。倒是太後來安慰了幾句，“皇帝是個多情的性子。但一個人的情分就那麼多，都分了點子去，難免就薄了。和敬，你額娘樣樣都好，如今的皇後就難免難堪。你是皇帝的長女，自然也盼望聖心和睦，是麼？”
太後為和睦，已然這樣勸慰。可也擋不住此詩流傳，人人回憶皇帝與孝賢皇後的恩情。
當如懿看到這首詩時，已經沒有太多的痛楚。因為當日的疑心和疏遠，孝賢皇後抱屈而死。所以皇帝用他的後半生來追憶和悼念，寄托他的哀思與悔恨。
有時候想想，如懿竟會心生羨慕。原來人永隔也是善事，可以泯去所有仇怨，得一息寬厚溫存。反正也無非是如此，人人跟隨皇帝的心意稱頌孝賢皇後的德行，她這個失寵的皇後，更顯鄙薄而已。
然而香見好奇不已，“皇上為孝賢皇後寫了那麼多哀悼詩文，他或許真的很喜歡孝賢皇後吧。”
如懿不知從何答起，便道：“皇上更喜歡你。”
香見絞著手裏的絹子，百無聊賴道：“我算是看得通透。皇上的喜歡便宜得很，今日來了明日去，給了這個給那個。人人都喜歡，個個都不心疼，不過如此而已。來我更是好奇，既然皇上這麼喜愛孝賢皇後，怎麼做到一壁追思，一壁又喚了歌女舞姬，尋歡作樂呢？”
香見所言，乃是地方官員有伺機取巧者，沿途至一行宮，便獻上當地歌女舞姬奉與豔姿。皇帝神色本淡淡的，但見送來女子皆是纖麗翹楚，個個嬌玲瓏，姿態柔弱，我見猶憐，遠別於北地胭脂的修長身段。而那種柔弱卻又熟媚之致，一顰一笑，皆是風情，也不免心動。及至杭州，官員們又想了新奇之術，命人駕禦舟泛於西湖之上，歌伎舞姬齊集舟上，既清僻無人驚擾，更可自由無拘。
皇帝醉後不免笑言，“個個如白玉扇墜兒一般，叫人愛不釋手。”
這話旁人聽見尚作笑言，李玉身為大總管，卻不得不存了心思，“若是皇上真有恩幸，遺珠民間，這可如何是好？到底是漢女，又出身低下，若真有此事，隻怕皇上的聖譽……”他捶胸頓足，“都怪那些官員不知廉恥，為博皇上歡心，連禮義廉恥都不要了。”
如懿亦有耳聞，山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風熏得遊人醉，卻不知遊人心寄何處，是聰明換糊塗。
這樣的事，若傳出行宮，隻怕為臣下百姓所恥笑，她能做的，隻是將餘怒狠狠壓下，再竭盡全力，為他的名聲遮掩。
那邊廂進忠亦悄悄告知了嬿婉，嬿婉倚在窗下繡榻上，看著架上織造府新貢的各色杭綢綾羅，那些光豔的錦緞如春日濯濯下泛著纏綿亮烈的鮮彩波瀾。她慵慵笑道：“繁花似錦，才不會有專寵之虞。皇上既然喜歡，本宮又何必去碰這個釘子？”
進忠擔憂道：“主不怕那些低賤女子奪寵，來您協理六宮，這些話主不勸皇上，怕旁人勸了也是無用。”
嬿婉輕輕一嗤，取了一枚蜜漬櫻桃放在口中，雪白貝齒一咬，一點鮮紅的汁子濺在進忠臉上。進忠涎著臉笑，也舍不得擦。嬿婉啐了他一口，正了正發髻上一枚九轉碧玉赤金瓚鳳步搖，精巧繁複，金翠燦爛，鳳口裏銜出幾縷細的流蘇穗，紅瓔珠絡綴著嫣紅珊瑚細細垂在耳邊，沙沙地摩挲著她保養嫩膩的臉頰。她坐起身，莞爾笑道：“進忠，不在其位，不謀其政。本宮隻是協理六宮，你也隻是禦前的副總管。有些事，何必咱們操心，自有人頂著，咱們安享清閑就好。”
進忠眨巴著眼睛聽著，猶有不放心之處，“主得是。隻是太後娘娘如今實在是不理事兒，皇後娘娘也不過是個木呆兒，立在那裏好看罷了。能得上話做得了主的也隻有您一個。”
嬿婉將絹子丟到進忠手裏，示意他擦去麵上的櫻桃汁子，那指甲染成粉紅色的春蔥玉指戳在他額上，“你在皇上跟前多年，這般得寵，是因為比你師父李玉能幹麼？不過是嘴甜心思活絡，懂得討皇上喜歡。本宮也是如此，侍奉皇上多年，僅僅膝下兒女成群便是了麼？當日的金玉妍何嚐不是連生四子。要緊的是討皇上喜歡。這幾年皇上和皇後娘娘慪氣，本宮事事順著皇上的心意，才能到了如今。便是皇上真要收了這些歌舞美姬，本宮也隻有讚成沒有反對的。”她低眉見進忠隻為自己擔心，略含了幾分矜持的得意，“你不必擔心本宮鬥不過這起子賤人，本宮也不屑和她們鬥。即便沒有她們，皇上也常有新寵，哪一個不比那些蹄子出身高貴。若是她們真進了宮，宮裏烏泱泱的嬪妃不一個個烏眼雞似的盯著她們，哪裏還需要本宮動手？”
進忠這才落定了心意，滿臉堆笑應承著。嬿婉又問：“上回跟著過來的女先兒昭柔，這幾日怎不曾見？”
進忠舔著舌頭低笑道：“就是會唱評彈，還會什麼新鮮招兒？皇上聽得膩味了，叫人好生送回了揚州。”
嬿婉似信非信，“真的丟到九霄雲外去了？”
進忠不敢隱瞞，“是命人用金寶嵌飾的錦幰鈿車送回揚州，還賜予她一對玉如意、金瓶和綠玉簪，甚為厚待。”
嬿婉長舒一口氣，“隻要皇上最近膩味了，便是賞賜豐厚些，也當是這些日子皇上取樂的花銷了。”
進忠躊躇著道：“是，是。昭柔雖然去了，可知府新薦了一位姑娘來，叫作水沐萍的，皇上喜歡得緊。”
嬿婉春山暗蹙，輕鄙道：“這個又是什麼來曆？不會又是評彈的女先兒吧？”進忠搓著手，不知該怎麼，嬿婉蹙眉，“有什麼不可的，左右離了宮裏，皇上是沒什麼忌諱的了。”
進忠隻得道：“是個歌伎，秦樓楚館裏第一把好嗓子，最會唱俗語俚曲。知府皇上要了解民情，最合宜聽這些，所以兩日前送了來。”
嬿婉一驚，死死按捺住了，問：“皇後可知道了？”
進忠思忖著道：“師父和我、進保都知道了。想必皇後娘娘也會知道。在行宮裏出入，哪裏瞞得住。為了前頭昭柔的事，皇後娘娘已經嚴禁底下的奴才多口了。”
嬿婉愁腸百結，道：“你先回去，仔細留意著。”進忠答允著，恭謹退下了。
次日起來，依舊是在“蕉石鳴琴”用早膳。待到眾妃齊坐，皇帝卻久久未來。皇帝一向重視規矩，少有這般晚起的。
如懿緩緩目視在座的嬿婉、慶妃、穎妃與香見，眾人皆是麵麵相覷，其餘諸位貴人、常在更是茫然無措。
穎妃最快人快語，“皇後娘娘別瞧臣妾，這些日子臣妾若不是隨著姐妹們一塊兒，怕也見不到皇上。”
香見冷冷不言，嬿婉賠笑道：“皇後娘娘，臣妾也不知。”