不知是哪把嬌媚女聲“呀”地喚起，引著眾人發覺了如懿的到來，齊齊望向了她。
如懿的聲音如船簷下懸著的金鈴，是淩冽的清脆，“夜已深，皇上倦了。你們先行退下吧。”
眾女燕燕鶯鶯之聲戛然而止，毫無顧忌地打量著她，欲從服色妝容揣測她的身份。
最初的尷尬已然消散，皇帝並無中止興致的意味，坐直了身體笑吟吟道：“皇後夜來雅興，陪朕同樂吧。”
如懿覺得肌膚上起了一粒粒的粟子，惡心不已。她保持麵容的平靜，“臣妾深覺夜來勞碌，想起皇上還為民間之事煩憂，所以特來請皇上回寢殿安置。”
船閣中燈火皎皎耀耀，將這艙內的一人一物都映得清白分明，無處可躲。有女子敞著肩頭，目色輕佻，望著她似笑非笑，似乎等著看一場好戲，未有一人肯動身。便有一巧豔嫵的女子銜著豔紅絲絹一角，偏著頭，晃得雪白耳垂上兩枚翠玉嵌紅寶石葉子耳墜滴答晃悠，“皇後娘娘這樣子，像不像咱們閣子裏來捉拿官人的大婦。除了凶悍，別無用處！”
另一個搭在她肩上，柔柔道：“可別這麼，人家是皇後娘娘呢。”
豔女們咬著耳垂笑得曖昧，皇帝饒有趣味地聽著，並無阻止之意。心頭便有怒氣翻騰若奔，如懿強忍著煩惡，徐徐環視，側身讓出門口，冷淡道：“請吧。”
皇帝大為掃興，又發作不得，隻得揮手道：“皇後命你們回去，便回去吧。”
為首的靚麗女子福身告退，“那妾身等明日再來。”罷，一個嫵媚眼神拋去，便是如懿也心旌動搖，險險不能自持。
有女子擦肩而過，隨手折下湖色冰紋瓶中一朵暈紫含笑簪在發間。那花朵隻在野外開放，芳香幽幽，也不知是誰尋了來插瓶。花的顏色襯得麵容嬌豔欲滴，有種濕漉漉的滑柔。暈紫含笑濃鬱的香氣縈繞鼻端，一絲一縷，浸染五髒六腑，一副皮囊都似要被這香氣滲得酥了。
如懿瞟了一眼，正是那肩頭繡了團龍的女子。她低低喚一聲：“容珮。”
容珮即刻會意，取過瓶側一把修剪花枝的剪子，二話不便揪住那女子，死命壓在身下，取起剪子就鉸那團龍繡紋。
眾人生來未見過容珮這般厲害角色，驚得目瞪口呆，連叫喚也不會了。容珮繃著一張臉，手勁極大，那女子也反抗不得，等到肩頭冷颼颼，那團龍紋樣已經被鉸得幹淨。容珮悶哼一聲道：“家龍紋，你也配用在肩上？”
那女子這才反應過來，朝著皇帝驚呼一聲，嚶嚶啜泣。
皇帝有些進退兩難，舉首見如懿陰沉麵孔，一時也發作不得，便道：“上來便動手動腳做什麼？”
如懿溫和謙雅，“皇上安心，臣妾不屑與她們動手。自有容珮料理。”她看一眼那號泣女子，連眉頭也不肯為她而皺，“好好出去吧。難不成還想留著這團龍紋樣向你那些恩客炫耀麼？”
為首的水沐萍伸手冉冉扶起那嚇哭的女子，清冷道：“我們雖然賣藝，卻不是煙花女子，皇後娘娘何必咄咄相逼？”
如懿和婉道：“即使不是自甘風塵，但已在風塵裏，塵灰所到之處，難免汙及清明。記得切勿得意忘形或自視過高，來日尋個好人家，也是安穩。牽連皇家事，隻會自陷是非中，煩惱無盡。”
那女子停了哭泣，躲在水沐萍身後，畏懼地看著如懿。她俯視足下輕媚女子，神態如常莊靜。她露出了一縷恬淡笑容，“好好回去，再不提這幾日禦舟之事，必可一生安然無虞。”
眾人散得幹淨，那脂粉滑膩的氣息尚滯留其間。如懿也不作聲，親自推開船艙窗扇，任由涼風悠悠灌入。
唯餘了二人相對，比人多時分更窘迫尷尬。因是上了晚妝，不宜太濃豔，隻是薄薄施朱，以粉罩之。如懿麵上染了淡淡緋紅的飛霞妝，暈濃化開，如桃花始芳。她的臉上沒有一絲笑意，沿著額邊青絲，以水晶、碧璽和金箔做成的五瓣綠梅花鈿幽幽一明，愈顯得冷豔逼人，竟隱隱生出淩霜傲意。
皇帝輕輕咳一聲，“皇後，朕隻想喚她們來唱些民間俚曲，了解風物。”
如懿“哦”了一聲，“臣妾以為皇上隻喜歡聽評彈唱《隋唐》。”
皇帝笑道：“上次那個女先兒昭柔……朕喜聽《隋唐》，不過是愛那一段唐太宗與長孫皇後的情深意重，感慰自己的寂寥之意罷了。”
如懿一雙妙目澄澈通透，“是麼？怎麼臣妾記得《隋唐》的最多的便是‘窮土木煬帝逞豪華，選秀女、建洛宮，惹得各府州縣邑如同鼎沸’呢？”
皇帝矍然色變，厲聲道：“皇後明白自己在什麼嗎？此夜何時，皇後胡言亂語，意將圖謀不軌麼？”
有輕鄙之意從心底蔓然延長，她反唇相問：“皇上以為臣妾獨自前來，會行如何不軌之事？”她微微笑，那眼珠卻冷冷的，如兩丸墨玉，“皇上的日子頗有致趣，每日賞女若賞花，春色無邊，不止開在江南岸上。皇上卻不怕這些邪花靡草來路不明，會行不軌麼？”
皇帝睨著眼瞧她，輕輕笑道：“到致趣，朕瞧皇後這數年來悒悒不樂，便把皇後的這一份情致一起享了。”
夜色漸深漸濃，輕描著水色桃花的白紗燈罩下透出橘紅的燭光，像是一抹水光，泠泠反射著淡淡的華暈。
如懿徐徐道：“皇上一直尊崇孝賢皇後，百般思念。今年是閏二月，否則已是孝賢皇後薨逝之日。臣妾很想知道，若是今日孝賢皇後尚在，皇上是否肯聽一言相勸，保全清譽。”
皇帝凝視著她，緩緩搖頭，“若是孝賢皇後在，一定不會如你一般頂撞冒犯朕。”
如懿長長地舒了一口氣，“是啊。若臣妾對皇上寵幸伶人之事不聞不問，皇上一定以為臣妾不在意皇上，無情才無心，便如當日質問臣妾見到您悼亡孝賢皇後之詩時的感觸。可若臣妾為著皇家的顏麵考量，為著皇上的龍體思慮，皇上又覺得臣妾倚仗皇後身份橫加幹涉，不如孝賢皇後恭順和婉。如此兩難，請皇上告知臣妾，臣妾該如何做才對。”
皇帝唇角微微挑起，頗有玩味，“朕曾屬意你做皇後，是覺得你是聰明女子，亦有才幹。若在兩難之地不能做到兩全其美，朕要你做皇後做什麼？”
她的心思從未這般軟弱過，搖著頭，綿綿訴心曲，“皇上，臣妾來不及去想，若是一個皇後該如何兩下周全。臣妾隻是一個妻子，不希望自己的夫君縱情一時，留下青樓薄幸之名。所以臣妾不去回稟太後，不敢驚動他人，隻敢獨自漏夜趕來，為皇上驅散這些會汙及您聖明的豔女。您數次南巡，是要留下與聖祖康熙爺一般的英名，垂範人世。不能因為一時的興之所至，而抱憾來日。”她俯下身，重重叩拜，“臣妾無狀，但請皇上三思。”
皇帝長歎一聲，“如懿，朕這大半生都是在宮裏度過，與你並無不同。甚至你都比朕幸運些，在未嫁時，在閨閣中，無拘無束地享受過。可朕從做皇子起，每一日無不是戰戰兢兢，如履薄冰。朕見到的女子也都是宮裏規行矩步的死板的女子，朕隻是好奇，想看看宮外的女子是怎麼樣的，她們的日子是不是鮮活潑辣，活色生香，所以朕才會留了她們在身邊。”
瞧，這便是男人，永遠也停不下獵豔的好奇與追逐。
如懿隻覺得齒冷，然而亦深深歎息，“皇上很想知道宮外的世界，便巡幸江南，覓香逐豔。可是作為臣妾，也很羨慕民間恬淡自足、喜悅平和的日子。夫妻間雖然過得寒薄，但可以稱心如意。”