如懿淒淒惶惶踏進西殿，永琪躺在床上，已然枯瘦如柴，昏昧不醒。殿中有濃烈的肌肉腐爛的氣味，夾雜著膿血的腥氣和草藥氣味，熏人欲倒。還是侍奉的妾室乖覺，焚起薰香細細，一絲一縷，沁入心腑。簾幔低垂，春寒侵人。淚意蒙矓間，恍然還是風姿秀致、英挺如鬆的少年郎，喚她“皇額娘”。
如懿的淚便落了下來，抓住永琪的手。一年不見，不想他已然瘦弱至此。太醫們已然退下了，唯有一個一直侍奉永琪的侍妾還留在身邊照拂。如懿見她長得清麗動人，我見猶憐，不免多看了一眼，問道：“永琪何至於此？”
那侍妾跪下身道：“娘娘有所不知，五爺一向好強，不肯落於人後，為了替皇上分憂操持國事，常常是夜以繼日，不得安枕。自從得了附骨疽，他怕耽誤國事，一直忍痛不肯言，或是找太醫開些方子潦草對付，以致毒氣深沉，結聚於骨，肉腐骨敗，潰爛淋漓，終致氣血耗盡。”
如懿斥道：“你既此時還留在永琪身邊，必是素日得寵的。既然王爺病得厲害，為何不告知福晉，上報愉妃，請太醫好好救治。我也曾叮囑愉妃，太醫院的江與彬素擅此道，為何不請？”
那女子掩袖驚惶，“江太醫？什麼江太醫？妾身從未聽過。”她淒然慘笑，神色古怪，“這是命！娘娘，這都是命！做下的孽在這裏，報不到自己便是報在兒女身上，真是可憐。”她癡癡笑著，狀若癲狂，旁邊的侍女忙拉住了她，“芸格格，您可別傷心壞了胡話。”罷，半拉半扯地將她帶了出去。
如懿看著永琪，顴骨凸出，麵色赤黃，瘦脫不成人形。她內心大慟，也不知永琪何時會醒來，不禁悲從中來，淚水潸然而落。
永琪在昏昧中含糊地抓住她的手，呼道：“額娘！額娘！我對不住皇額娘……”
如懿痛至錐心，慘聲道：“永琪！皇額娘在這裏，永琪！”
永琪額上青筋暴出，拚命搖著頭，吃力地睜開眼來。他定睛看是如懿，先是驚惶，繼而羞愧，掩麵道：“皇額娘，是您來看我。”
如懿驚痛滿懷，哭道：“傻孩子，為什麼這般要強，諱疾忌醫！若是早些請江太醫來看，也不會如此。”
永琪目中一旋焰火驟然亮起，他沉痛難耐，“皇額娘，是我沒有聽您的話。”他的眼角沁出一滴渾濁的淚，“皇額娘，我知錯了，我真的知錯了。”
如懿握住他的手，柔聲道：“好孩子，你是皇額娘一手撫養長大，你我母子，何來錯不錯這樣的話？”
永琪的淚洶湧而出，“我落到今日，全是因為太過要強，不肯聽從皇額娘所言，用江與彬醫治，以致回無力。不信皇額娘，是我最大的錯處。”
那侍妾臨去時添的大約是蘇和香，那香氣濃鬱經久，有芳香除穢之效。香煙嫋嫋，自芙蓉翠葉白玉爐裏飄出。那香氣太過沉鬱，夾雜著滿殿藥氣，熏得人滿眼暈眩。
她逐漸憶起，自從永璂長大，自從永璂得皇帝親自教導，永琪望著自己的眼神，便再無幼時那般清澈。是她疏忽了，還是過於相信曾經的母子之情。她一直回避著，回避著永璂和永琪之間某種暗湧的可能。
永琪滿麵是淚，“皇額娘，我知道額娘傷了您的心。她借著您的名義殺了淩雲徹，所以您對她不如從前親密。淩雲徹是您的心結。兒子也知道，若不是額娘與皇額娘一直交好，兒子也不能養在您的膝下，視同嫡出。”他喃喃，望著湛青藍帳頂上繡的百蝠暉春圖，最吉利的花樣，討著好口彩。富麗熱鬧的團花用密密實實的彩線繡成，比著永琪的枯黃委頓，越發眼花繚亂。如懿隻覺得太陽穴突突地跳著，有些暈眩，永琪還在著，“皇額娘，我自己最明白不過，我隻是庶子，若不是大哥二哥早逝，三哥四哥平庸，皇阿瑪的眼睛根本看不到我。另一層，我還是占了永璂的便宜，他雖是嫡子，但比不得永璉和永琮尊貴，年紀也。若他大些，皇阿瑪便會順理成章立了他為太子，我哪裏還有一絲希望？”
如懿的舌尖一層層發木，“所以，你是為著太子之位，忌憚了永璂，也疏遠了我？”
“皇額娘，我不能不怕，我隻是一個庶子，哪怕養在您膝下，也比不得永璂。我也知道，永璂不如我幼時聰慧，可他畢竟是嫡子，皇額娘……”他眼中的火焰逐漸冷卻，悲傷中含著無盡的怔忡與茫然，仿佛是迷路的孩童，“我知道自己做得不對，皇額娘困在翊坤宮衣食不周，我也未曾盡力照拂，隻敢送去香花與檀香，略表關懷，也向皇阿瑪表示並無異議，支持皇額娘閉門思過。皇額娘，兒子是不孝，可兒子也知道，因為您的失寵落寞，永璂才不會和兒子有爭鋒之地。直到皇阿瑪封兒子為親王，兒子的心才放下，可是兒子無福……”
她的淚，滾燙地灼燒著臉龐，“永琪，你便為了這一時的忌憚，認為江與彬是皇額娘的人，所以寧可用別人也不用他，是麼？”
他死死地盯著帳頂，重重地喘著氣，“皇額娘，我並不是有心疏遠您和永璂，我隻是不敢完全相信，所以隻好遠著您。永璂是您的親生子，您要扶持他為太子，要我輔佐也是人之常情。兒子也是不得已……”他的麵上閃過一絲驚懼，“兒子自在宮裏長大，許多事便是沒有親眼見過，也多少有些明白，孝賢皇後的永璉與永琮死得不明不白，三哥永璋無緣無故便不得皇阿瑪寵愛，四哥的野心，九弟十弟的莫名早夭，還有五妹璟兕，皇額娘，為了儲位，為了寶鼎龍座，兒子不能不防……”
他的手漸漸涼下去，像冬雪融盡後的冰涼，即將消弭在初春的黃昏。榻前供著十數火盆，三月初的氣，還是寒浸浸的。盆中的火苗，一簇簇跳躍著，如幽藍陰魅的舌，舔蝕不定，晃出一團團暗紅的光暈，卻沒有絲毫的暖意。
那種冷，從骨縫裏噝噝冒著，難以抵禦。
如懿捧著他的臉，輕輕抵住他的額頭，“永琪，你思慮得太多了。你是皇上的長子，又文武雙全。本朝有立賢不立嫡之，永璂更是年幼，如何能與你相較？你若能安安心心，何至於今日……”
永琪攀著如懿的手臂，如幼時一般依偎著她，“皇額娘，兒子錯了，兒子不該疑忌您要扶十二弟為太子，疏遠了您。兒子這段日子病著，總想起昔日在皇額娘膝下的日子，過得安心，踏實。”
他的氣息漸漸微弱下去，微弱下去，死水一般毫無波瀾，終至令人惶恐的平靜。