那是明後期的1550年，有一天，浙江長興縣的臧家喜得貴子，父
臧懋循利用認識的名門貴族和姻親、師友、同年關係，到處收集散失的元曲、詩詞文稿。同時，他還在家鄉創辦印刷工場，自選、自編、自刻，親自主持書籍的發行，成為那時昀早的私人出版商之一。
後來，臧懋循為編印雜劇、元曲，他不辭辛勞，到處訪書。利用與內閣大臣徐階、申時行、王錫爵等名門貴族有姻親、師友、同年的關係，不惜工本，到處收集散失的元曲、詩詞文稿。
1613年，年已63歲的臧懋循趁著送幼孫去河南完婚的機會，在朗陵陳耀文家中探尋陳耀文生前編輯的《天中記》、《學圃萱蘇》書稿，又在開封得到周王府所藏《荊釵記》秘本。後來又繞道前往湖廣麻城，在前兵部尚書劉天和的後人劉承禧家中，借到二三百種宮廷禦戲監的元雜劇抄本。
臧懋循先後編選和刊刻了《校正本荊釵記》、《改定曇花記》、《文選補記》、《古詩所》、《唐詩所》以及其他著述100多卷。但是，在臧懋循出版的眾多書籍中，他真正傾注了全部心血的是《元曲選》。
臧懋循對《元曲選》的整理加工相當精密，他在編選時廣泛參用了各種版本，擇善而從。而且對韻律非常注意，在唱念上不能省掉的襯字則予以添加，對曲牌前後順序的調整，以及審慎的增補和刪除，都比其他元雜劇集完善。
臧懋循的《元曲選》是戲曲史上收劇昀多的一部元雜劇選集，元劇主要作家和作品，都被收在《元曲選》內。《元曲選》出版後，流傳極廣，幾乎成為唯一行世的一部元人雜劇總集。