這還有什麼話說，雖然崇尚儒學的魯穆公嚇得直哆嗦，但行不行的就是他了，打吧！30歲的吳起，第一次得到了統兵打仗的權力。
然而這時候的吳起，接過來的魯國軍隊，卻是個爛攤子。當時魯國軍隊數次敗給齊國，幾乎被齊國人打怕了，心理上不發怵是不可能的，而且魯國是小國，能動用的兵員有限，軍隊的規模根本不能和齊國相比。但是吳起有辦法啊，他先是在軍內大搞整頓，嚴明紀律，行軍路上，吃住都和士兵們在一起，得到了他們的擁戴。而且他還有個本事就是能說，學了這麼多年儒學，練就了一番好口才，講起話來口若懸河，三言兩語就能把部隊激得嗷嗷叫，魯國軍隊破天荒地嗷嗷叫了。吳起不但能說，更能耍詐。他故意假裝要和齊國談判，然後和齊國軍隊磨洋工，在齊國軍隊麵前他也屢屢示弱，齊國人果然上當了，當時齊國的軍隊，真以為吳起就是來談判的。
吳起要的就是這個效果，瞅準了齊國人不設防的機會，吳起就開始發動反擊，全軍突襲，自己衝在最前麵，本來大得不得了的士氣這下子更大了，魯國軍隊嗷嗷叫地殺紅了眼，破天荒地把齊國人打得大敗，在精研了多年兵法之後，吳起初出茅廬的第一戰就打得如此漂亮。
仗打得漂亮，吳起的形象卻變得更糟糕了。魯國本身就是一個崇尚儒家道德禮法的國家，吳起原本就是殺人犯出身，還離經叛道，老娘過世都不回家，早就是出了名的混賬人物，這次為了當將領，竟然殺了老婆來求官。
這時候的魯國人，全然不顧吳起擊敗齊國，拯救國家的大功，舉國上下擰成一股繩，集體強烈聲討殺老婆求官的吳起，結果一場大戰的勝利，反而讓吳起在魯國混不下去了，他在戰後不久就被魯穆公免除了職務。然而，上天在給他關上魯國這扇門的時候，卻給他開了另一扇門——魏國。此時魏國在位的魏文侯，正在銳意變法圖強，四處招攬人才，而且是什麼樣的人才都歡迎。吳起立刻感到人生有了新的希望，索性離開魯國，投奔了魏國。
對於吳起，魏文侯早就有所耳聞，這時候的吳起，因為對齊國戰爭的勝利，已經是這時期戰國戰場上小有名氣的人物。但對於吳起的為人，魏文侯還深感疑慮，他向丞相裏克詢問吳起是個什麼樣的人，裏克的看法相當精準：“這個人又貪又好色，但要說打仗，恐怕春秋時代的兵家司馬穰苴也不是他的對手。”就這句話讓魏文侯下了決心：用人用其長，用！
秦國噩夢降臨
吳起在魏國期間，正是魏國大張旗鼓，采取李悝變法，開始魏國封建化進程的時期。在這個大變革的時代裏，魏國英才雲集，既有當時最傑出的改革家李悝，也有此時戰國時代最佳地方官西門豹，可謂是群星璀璨，能在這群星裏占有一席之地，主要原因，就是吳起此時的作用就一個——打仗。
在這件事上，吳起堪稱是魏國最稀缺的人才。
當時魏國的主要對手，就是秦國。雖然這時的秦國，遠不如後來商鞅變法後那般強悍善戰，但也是公認的野蠻。而對魏國問題更嚴重的是，一個秦國還好對付，魏國南邊偏還有個楚國，這又是個可以募集百萬大軍的強悍國家。外加東方的齊國，也是各國裏最富庶的一個，打仗砸得起錢。想想當年沒分家時，以晉國空前膨脹的綜合國力，和這三家交手，也基本是互有勝負，如今換成一個魏國，勝利更談何容易？
但是吳起的回答是：很容易。
吳起到魏國的時間，是公元前409年，就在他被魏文侯起用僅2個月後，他就立刻給魏文侯送上了一份厚禮——西河。
所謂西河，就是今天黃河以西的地區，包括陝西澄城縣等大片領土，在戰國時代，這裏是秦國和魏國之間的分界線，雙方都隻占有了一部分領土，長期東西相持。秦國如果得到整個西河，就意味著打開了東進的通道，他們就能夠毫無阻攔地進入中原地區；而魏國如果得到西河，就可以控製對秦國戰爭的主動權，把秦國死死地摁在函穀關裏。
西河的戰略位置如此重要，因此自從春秋時期起，為搶這塊地方，兩家就一直打破頭。所謂的秦晉之好，就是幾百年的死仇。
而在三家分晉之前，這場犬牙交錯的戰爭，就已經進入了新階段：魏桓子時候，就曾和秦國為了西河發生戰爭，到了魏文侯時期，這裏更成了兵家必爭之地。多年以來雙方互有攻守，都想多占一寸土地，但誰都寸步難行，形成了此時魏國西部戰場上暫時的平衡，而這時候，打破平衡的人來了——吳起。
吳起到任之後，經過短暫的準備，便發動了對秦國的東征。公元前409年，吳起先奪取了當時秦國西河的重鎮大荔，然後再接再厲，接連奪取了五座邊城，他進攻很講策略，基本上是循序漸進，打下一個城，就立刻重兵防禦，待到站穩腳跟後，再繼續進軍下一個城池，就這樣步步為營、滴水不漏，漸漸地推進到了整個西河地區。
對這看似平淡無奇的招數，秦國一開始很不屑，總以為丟了還能打回來。但打過了才知道，這就是無招勝有招。
其間的秦國，多次組織反攻，皆被吳起打退，到了公元前408年，吳起已經占領了秦國的合陽、華縣等地區，整個西河都被吳起收入囊中。值得一提的是，在收複西河的戰役中，魏文侯給予吳起的兵馬，最多隻有8萬人，而對麵秦國的兵馬，一度曾經達到了20萬，兵力差別如此懸殊之下，卻能連戰連勝，確實不易。
西河地區的獲得，在戰國早期的諸侯戰爭中有著重要意義，秦帝國東出的道路被完全堵死，之後的很多年裏，他們不得不對魏國采取了消極防禦政策，同時開始向魏國學習，積極地謀求變法。而對此時的魏文侯來說，魏國得到了西河，也就得到了當地的千裏沃野、大量的人口、珍貴的戰略要地，這樣重要的地盤，當然也要可靠的人去把守，除了吳起，也就沒有別人了。