多年以來，這個故事一直用來形容淳於髡的聰明，或是齊威王的胸懷，但其中透露最重要的真相是：作為戰國新生事物的稷下學宮，從誕生早期起，就擁有這樣強大的話語權，稷下學士們不但擁有崇高的地位，更有著讓國王都肅然起敬的權威。
就在這樣的尊重與發展中，早期的稷下學派欣欣向榮，很快從初生的小苗長成參天大樹，成為齊國大國地位的生動招牌。
但是從齊宣王起，這個原本就光鮮的金字招牌，身份竟再次華麗轉換，原先是棵招牌樹，這時卻變成了招納各方“神鳥”的奇樹；原先以齊國的黃老思想為主，學者也主要是老子學派人物，這下卻成為諸子百家各個流派的聚焦地。一個學宮，竟這樣成為諸子百家發展壯大的溫床，仿佛一個聚攏了巨大能量的火山，噴湧出洶湧的戰國文化烈焰。
這個角色轉換，又是怎樣來的呢？
齊宣王的妙筆
稷下學宮的角色變化，以《史記》裏的說法是這樣的，“宣王喜文學遊說之士，自如鄒衍、淳於髡、田駢、接予、慎到、環淵之徒七十六人，皆賜列第，為上大夫，不治而議論，是以齊稷下學士複盛，且數百千人。”也就是說，在齊宣王的改革下，稷下學宮從此打破了學派的界限，以海納百川的氣度，接納各個流派的名士。各路名流人物都給予崇高地位，享受上大夫的待遇，且權力還極大。所謂“不治而議論”，就是不負責具體的行政工作，但是要參政議政、建言國事。在這樣的大力扶持下，稷下學宮進入了其黃金時代，最熱鬧的時候，規模已有了千人之多。
如此華麗的轉身，自然不隻是因為齊宣王“喜文學遊說之士”，其中更深的追求，則是齊國的大國夢想。
這時候的齊國，狀況和當年田午時候已經大不相同，不但是田氏家族王位穩固，其綜合國力更蒸蒸日上，到了齊宣王執政的時候，齊國已經從中原六國中脫穎而出，成為中原唯一一支可以和秦國爭雄的力量。戰國的爭霸戰爭，也正進入到另一個白熱化階段：齊秦兩強對峙時代。
在戰國這個特殊的時代裏，一個國家如果要成為爭霸的主角，那就需要抓兩件事，眾所周知的一件是戰爭，有了強大的軍力才有超群的國家地位，但另一個與戰爭同樣重要的事，就是抓文化。
看戰國時代的發展脈絡就知道，每個時代稱霸諸侯的國家，也同樣是這個年代文化最為繁榮發達的國家，以最早實現變法自強的魏國來說，一個魏國所雲集的，幾乎包括了當時戰國所有的精英人物，而等到秦國和齊國也通過變法自強，後來居上時，其文化方麵的軟實力，也必須要有拿得出手的成就。
在這個問題上，齊宣王是深受過刺激的，在他與秦國的幾次較量中，最大的感受就是：為什麼六國的人才都往秦國跑。經過痛定思痛後，他把改革的對象，放在了稷下學宮上。這個已經有了悠久曆史的高等學府，不能僅僅是個門麵工程，它更應該成為齊國繁衍孕育人才的溫床，吸納列國優秀人才為齊國服務。
在這樣的強大追求下，稷下學宮各方麵的條件，驟然升級。首先是待遇提升，比起以往來，那更是強得不能再強。以齊威王之前的話說：人才就像珠寶一樣珍貴，列國爭霸的關鍵，就是“得士則昌，失士則亡”。所以稷下學宮能否招攬到名士，這不隻是個麵子問題，更是個國家興亡的問題，下的本錢也自然要更大。
於是，稷下學宮的待遇，立刻優厚得令天下人眼熱。以《史記》的形容是“高門大屋尊寵之”，也就是要錢給錢要房給房，具體到每位名流身上，更是各個一夜暴富：比如田駢，不但享受上大夫待遇，而且門下弟子上百，全由國家包養。孟子不但高官厚祿，連出門也特別風光，每次都是數十輛車馬，外帶數百人跟著，場麵十分壯觀。而且這樣的待遇，也是分等級的，不同的學者根據其學派聲望的不同，享受不同等級的待遇。也就是說，在稷下學宮能獲得怎樣的禮遇，不隻是個生活問題，更是個身份認證問題。隻要在稷下學宮有過風光日子，名滿天下的身份，就算是確立了。
當然天下沒有白吃的午餐，稷下學宮禮遇這些學士，也自然有其要求。而恰恰這一條，才是比待遇更吸引各路名流的原因。稷下學者的職責，同樣照前文所說，就是“不治而議論”，也就是不負責具體的行政責任，但是需要為國家大事提供自己的思想和建言，這就等於既給了他們說話的權利，更給予了學者敢於說話的保護。包容，才是稷下學宮超越了戰國時期其他國家之處。
這是一個兼容並包的平台，接納一切學派的思想，允許學者們暢所欲言，更給他們以準確的定位，在這裏不僅有良好的待遇和崇高的尊崇，還不用擔心會如同在秦國這類國家那樣，不幸卷入政治傾軋中。如果說同時期的秦國，給列國人才提供的地方是戰場，那麼稷下學宮，卻是一個更加適合學問研究的世外桃源。當然，比起秦國這類國家政壇上的刀光血影，稷下學宮裏也同樣有戰爭，這裏的戰爭，就是“吵架”，也就是辯論。
作為一個專業研究學問的機構，稷下學宮每天的日常工作，除了對於學術典籍資料的書寫，就是不同思想之間的交鋒爭論，自從齊宣王時代，這個新興學府實現華麗轉身之後，這裏就變成了諸子百家爭鋒的戰場。在戰國這個百家爭鳴的時代裏，任何一個學派都有自己的主張和治國的理念，但並不是每個學派，都有真正付諸實踐的機會。那麼一個學派如果要得到更多的認同，甚至得到一展抱負的平台，那麼在稷下學宮取得話語權，就是必須要經曆的磨煉。