這天，馬蘭花的小弟馬國英來找姐姐。他當學徒的楊記洋鐵鋪，因為生意不好，快要倒閉關門。學徒本來就沒有勞金，洋鐵鋪不僅發不出勞金，連學徒夥計的飯也管不起了，掌櫃的說了，讓他自謀生路。馬國英隻好來找大姐，他已經兩頓飯沒吃了，餓得前肚皮貼到了後脊梁上。
馬蘭花想到夏荷花跟她說過，櫃上缺人手，想再雇一兩個夥計。等到小弟吃飽飯，她帶著馬國英去了天興福雜貨鋪。
天興福雇夥計，一向慎之又慎。大姐的弟弟送上門來，夏荷花喜滋滋的。自己家的人，能錯得了嗎？姐姐這麼賢良，弟弟能差到哪兒。當夏荷花與馬國英麵對麵、眼睛對眼睛時，她的心頭微微顫動了一下。馬國英細高個子，腰板挺直，生得眉清目秀，是個小美男子。馬國英的第一印象，直接嵌人夏荷花的心裏。她很爽快地就決定，姐姐的親兄弟，不收誰也要收他。
馬蘭花和馬國英姐弟懸著的心放下了。天興福收學徒是有些規矩，比方說，在門口橫一根扁擔，看看此人是邁腿跨過去，還是將扁擔從地上扶起來，放在牆角旮旯去。扶起來是眼裏有活兒，手腳勤快。邁過去的，一是懶，二是沒有責任感。收下馬國英，免去了許多規矩。夏荷花讓馬國英換上天興福站欄櫃的長衫，讓馬國英先站欄櫃。她囑咐，你要學的東西太多了，你先熟悉店裏的商品貨物。天興福雜貨鋪經營成千上萬種雜貨，生活所需，無所不有，熟悉商品是第一步。所有的商品不僅要記在心裏，也要記住名稱和產地，說得上特點，報得上價錢。想端起站欄櫃這飯碗，表麵上容易，其實不簡單。努力學吧，學無止境。想吃天興福的勞金，得付出三年心血汗水。
馬蘭花很感激夏荷花，她說，妹子，我兄弟到雜貨鋪來當夥計，要不要跟當家的說一聲？夏荷花說，當家的在外麵做大事，他哪裏顧得上這些雞毛蒜皮的小事？咱們替他守家，家裏的事，你我也能做主。自己家兄弟來當學徒，也不吃勞金，有機會再跟當家的說吧。
馬蘭花叮囑小弟，在洋鐵鋪學徒是一回事，站欄櫃學生意又是一回事，要用心，要努力，盡快熟悉商品貨物，盡快學會打算盤，盡快學會算賬。學好生意比學手藝更難，學不好，端不起這飯碗，記住了嗎？
馬國英說，大姐，俺記住了，俺不會給你丟臉。
馬蘭花花錢買平安，一時間邵家大院倒也平靜。二夫人三夫人除了看戲、聽大鼓書，沒找什麼麻煩。
八月節前一天，有人走進天興福，遞上帖子，來人是泰來綢緞莊的賬房。夏荷花請人家坐下，詢問泰來綢緞莊的賬房為何事而來。
賬房說，八月節快要到了，與天興福的賬目要清。說著，賬房打開賬簿，讓夏荷花過目。一筆一筆，記得清清楚楚，都是邵家老二和老三夫人在泰來綢緞莊賒欠的賬，把人家的綢緞拿走，而沒有付款。她們打著天興福字號的招牌，人家櫃上也就將綢鍛餘給她們。算一算，花費一百二十塊小銀子，能購得兩百多匹綢緞。
夏荷花請賬房把賬單留下，她說，回頭，打發夥計把錢送到綢緞莊的櫃上。
泰來綢緞莊的賬房起身告辭後，夏荷花氣得渾身哆嗦，連話也說不出來。馬蘭花半天也沒說話，她知道，她的寬容大度，老二和老三夫人並不領情。她們不僅多要零用錢，還經常在外麵飯館賒賬，專門挑大館子，專門吃那山珍海味。夏荷花要親自過問那倆妯娌，為什麼要買這麼多的綢緞，花這麼多的銀圓。她們跟當家的說過，還是經過管家同意，敢私自做主，胡亂花錢？夏荷花氣得要去找她們理論。
馬蘭花拽住了夏荷花，她說，不能再信馬由韁了，這事你也不要管，看我怎麼收拾她們……她想好了，不能再放縱下去，再這樣下去，她們會賒金銀珠寶。
到了月底，櫃上沒有支付老二老三夫人月銀。過了三五天，仍不見櫃上有人送銀子來。等到第十天，妯娌倆沉不住氣了，跑到櫃上來，要問個究竟。
馬蘭花正好在櫃上，她說，兩位嫂子來得正好，我正要問你們，想買綢緞不打緊，可是，賒購那麼多的綢緞，總要跟當家的說個理由吧？
老三媳婦說，二嫂家的尚福和尚貴，還有我們家的尚權，他們都長大了，男大當婚，他們要娶媳婦。平民百姓娶媳婦，也要四鋪四蓋，咱們老邵家的子孫要娶媳婦，至少也要八鋪八蓋。再縫幾身綢緞衣褲，這點兒綢緞賒得不多，用不著大驚小怪，像被踩了尾巴似的。
夏荷花說，天興福是家大業大，兩位嫂子知道不知道，這一百二十塊小銀子，櫃上要賣出多少貨物，才能賺出這些錢？你們如此鋪張，全然不顧創業之人的辛勞。
老二媳婦說，你才走進邵家幾天，你也配在我們妯娌麵前講道理？大嫂不在了，邵家要說了算的，應當是我老二家的才對。你一個從妓院裏跑出來的賤貨，敢在我麵前指指點點，你教訓誰？你有什麼資格說我？
馬蘭花說，荷花沒有說錯，你們一天什麼都不幹，不掙一塊銀圓，可花費起來大手大腳。錢不是你們掙的，你們也就不心疼。告訴兩位嫂子，綢緞莊的欠賬，從你們月銀裏麵扣，你們這不是花錢，而是揮霍。兩位嫂子裝闊太太擺闊，連嫂子家的親戚也富得流油。來呀，把那個賊給我帶上來！
老管家和幾個夥計，帶上來老二媳婦家的一個親戚。從這個親戚身上，搜出來一塊綢緞，還有一瓶香油。
馬蘭花說，外麵掙塊板，家裏丟扇門。邵家的家法怎樣處置偷竊？
老管家說，用戒尺掌手。
邵家老二媳婦趕快上前攔住，打狗還要看看主人，她是我城外的親戚，串個親戚，手不老實，貪小便宜。再說，偷的是我屋裏的東西，饒過她算了。
馬蘭花說，你屋裏的？你屋裏的就不是老邵家的東西？二嫂，對不住了，我不掌她的手，對不住的是天興福老邵家。來呀，給我使勁兒打……給你們臉，你們不要臉，抓鼻子上臉，不打你，怪我手懶。使勁打，問她敢不敢了。
檀木戒尺打在手心上，一會兒便腫得老高。挨打的大聲求饒，俺那娘嘞，俺可不敢了。
事後，馬蘭花跟老管家說，俺是少了些大嫂身上的殺氣，邵家內眷也不應該不守規矩，邵家大院讓她們鬧得不得安寧。事情沒有那麼簡單，管家大叔，你留意查一下，看看誰在搗鬼。
老管家說，從前邵家確實沒有這許多雜七雜八的破事。如今，女眷鬧，大院鼓包，與那幾個老媽子有關。她們挑撥是非，無中生有，讓邵家一時不得安寧。不過女眷們貪小便宜，計較多少得失，泥鰍翻不了大浪。可怕的是老邵家那幾個侄子，他們的禍，越闖越大，再不經管，恐怕日後就管不了啦。