馬蘭花說，這是荷花妹子送的。她說，這是她來月經時用過的腰帶，上麵有女人的經血，如果俺用這條腰帶，一定會懷上身孕。這幾年，俺就一直紮著這條腰帶。
這天晚上，邵勤儉根本沒有心思跟妻子行房。馬蘭花不知做錯了何事，她主動將身子貼到丈夫的身上，抓過他的手，將手放在自己的胸上……邵勤儉小聲說，這些天舟車勞頓，真的有些累了，先睡吧……邵勤儉一夜沒有合眼，多年養成的習慣，他一動不動地躺著想心事……他一直以為，他的家庭很平靜，兩個他自己選擇的女人都很能幹，也很賢惠。沒有想到的是，平靜的隻是水表層，下麵卻湧動著暗流。那股暗流好像是從北冰洋襲來的，冰冷而刺骨。那條他一直攥在手心裏的腰帶，是做過手腳的。夏荷花在妓院裏待過，她知曉女人身上帶著麝香不能懷孕這個秘密。她不想讓馬蘭花懷孕生孩子，而她卻接二連三地為邵家生孩子。邵勤儉不想聲張此事……天亮了，馬蘭花爬起身到廚房去做早飯，她發現，腰帶緊緊地握在丈夫的手裏。她想輕輕地抽出腰帶，不想邵勤儉卻睜開了眼睛。他說，你係俺的腰帶，身上會多些陽氣，比你紮荷花的腰帶更能去潮濕之氣，去掉邪氣。你不是想懷孩子嗎？聽俺的話沒錯。
馬蘭花將信將疑，係上丈夫的腰帶。
吃過早飯的邵勤儉走出大門，他要到邵家塋，去看看老管家。一輛嶄新的轎車停在大門前，司機拉開車門，請他上車。邵勤儉問，這車子怎麼回事？家人告訴他，這輛車子，是五老爺送給當家的。邵勤儉沒有上車，而是坐上馬車，霍虎跟在馬車後麵，一路小跑，直奔邵家塋。
老管家早早等在大門口，他說，一大早，喜鵲就嘰嘰喳喳叫個不停，喜事沒等來，卻等到了貴客來。邵東家，三年沒見，你一向可好？
邵勤儉說，托你老人家的福氣，什麼都好。別人乾一都不惦記，今天一大早，趕緊過來看看大叔你。這是給你帶回的純正的蛟河旱煙葉，你嚐嚐，比蛤蟆頭的勁頭大著哩。
老管家用手心搓些煙末，塞進煙袋鍋裏，點著火，重重地吸了一口，憋住好一會兒，他才吐出口來。嗯，正宗的蛟河煙，味正勁兒大。謝謝東家，心裏還惦記著大叔喜歡抽口旱煙葉。
邵勤儉說，這哪敢忘，大叔你是老邵家的有功之臣，不過，你當守墓人，是大材小用了。回去吧，老邵家真的離不開你呀。
老管家說，你呀，就讓大叔清閑清閑吧。大叔今年七十有一，人生七十古來稀，你讓大叔多活幾年吧。
邵勤儉的表情凝重，他拿出那條腰帶，都說家醜不可外揚，今天，乾一跟大叔說說老邵家的家醜……
老管家聽過邵勤儉的講述，緘默。很長時間，兩個人都沒說話。這條裏麵包裹了麝香的紅布腰帶在兩個男人手裏緊緊地握著……
許久，邵勤儉說，這事如果是在從前，俺會大發脾氣，會狠狠地懲戒肇事者。這件事，給俺一個啟示，天興福在生意場上不可能一帆風順，邵家大院，老邵家的妻兒老小，孫男娣女，也不可能風平浪靜。親人們在一起能同患難，卻不能共享福。乾一真的不能陷在家庭瑣事之中，隻有大叔你，熟悉邵家上下內外，在邵家長幼心目當中有權威。大叔應當發揮餘威，再擔當重任，頂起大梁……
老管家還是搖頭，如今，老邵家富得流油了，讓一個老夥計去管你們邵家的妯娌，富家的子弟，大叔能管得了誰呀。能給你先人看墳守墓，讓大叔過個舒心順氣的晚年吧。
邵勤儉神情肅穆，他鄭重其事地跪倒在老管家麵前，一言不發，兩眼直直地凝望著老管家。老管家慌了神，他連忙上前，想扶起邵勤儉，可邵勤儉卻固執地不肯起來。老管家大聲說，東家，你這不是折殺我嗎？老朽真的受用不起。東家快起來，大叔應了你還不行嗎？
邵勤儉已經意識到天興福麵臨的危機背後，其實還隱藏著他沒意識到的危機。請回老管家隻是權宜之計，隻是延緩天興福危機到來的時間。
邵勤儉派馬國英到海參崴去當掌櫃，讓夏荷花吃驚不小，她以為，當家的覺察到了什麼。思來想去，天興福也隻有馬國英是可用之人，並非東家對她與馬國英的私情有所覺察。從馬國英走進天興福的門檻，她就對這個英武的年輕男人萌生了好感。身為自家人，多關照馬國英，也在情理之中。一個年輕的女掌櫃，一個年輕學生意站欄櫃的，整天在一起難免日久生情，互有好感。馬國英沒有住處，天天關門打烊之後，就住在店裏，順便擔當守夜更夫。一天晚上，一個蟊賊潛人雜貨鋪偷竊，驚醒了睡夢中的馬國英，他翻身爬起來捉賊。蟊賊失手，正想逃走，不料卻讓馬國英死死纏住不放。留著後手的靈賊拿出刀子，一刀攮在他的大腿上，賊沒捉住，反倒受傷。夏荷花也沒想到，書生模樣的馬國英竟敢出手捉賊。在他受傷那幾日，夏荷花給他熬雞湯，補養身子。她每天都要到他住的屋子坐上一會兒，跟他嘮嘮家常。等到馬國英的傷養好了，兩個人的心裏也都產生了愛慕之情。好在兩個人沒忘乎所以，都知道各自的身份，先是用眼睛傳遞心裏的想法，後用言語。夏荷花以為，自己這輩子嫁給了邵勤儉，不會再滋生亂情亂性之事，偏偏這個馬國英，攪亂了她的生活。從她看到他第一眼，她就對這個英武小夥子萌生了愛慕之情。馬國英站欄櫃學生意，短短的時間，便顯示出他的才能。馬國英從小沒有爹娘，靠著大姐撫養大的他對女性有著先天的依戀，他的英武與才華也極容易獲取女性的愛戀。開始，他與她用言語互相傾訴，男女授受不親，但願有來生來世，你我再相親相戀。這一對青年男女還局限於精神層麵的愛戀。夏荷花是響當當的天興福當家人，而馬國英的姐姐則是邵勤儉的夫人，礙於倫理，他與她都沒有邁過這道坎。馬國英有這賊心，卻沒有這賊膽，而夏荷花則是有色心，一樣沒有色膽。真有色膽，色膽包天，恐怕兩人幾年相戀就不會是這瓢潑大雨的結局。