趙高逼胡亥自殺之後欣喜若狂。準備宣布登基。但沒想到，一連三次上殿，“左右百官皆不從”，這時，他才意識到，自己的倒行逆施，已到了“天弗許”、群臣也不答應的地步，隻得無可奈何地取消了稱帝的打算，隻好把秦公子子嬰請出來，但又以“秦地益小”，六國紛紛獨立為名，立子嬰為秦王，夢想日後自己還能“分王關中”。
被趙高推上王位的子嬰，心裏十分明白趙高的險惡用心。於是，便把自己的親信太監韓談和自己的兩個兒子找來，說：“趙高在望夷宮殺了二世皇帝，因為害怕群臣起來殺他，就假仁假意立我為王。我聽說趙高私通叛賊，還想滅秦後在關中稱王，現在陰謀等我在謁祖廟時，把我殺死。我想推說有病不去祖廟，待他來催我時，你們就將他殺死。”
原來趙高要子嬰齋戒五日後正式即王位。等到齋戒沐浴的期限到了，趙高便派人來請子嬰接受王印，正式登基。可是，子嬰推說有病，不肯前往。一連幾次，子嬰都是如此對付。趙高無奈，隻得親自去請，剛進門便說：“謁祖廟是大事，您為什麼不去呢？”話音剛落，埋伏在四周的子嬰的兩個兒子和親信太監便一擁而上，太監韓談手疾眼快，將趙高一刀砍死。子嬰當即宣布了趙高的罪狀，滅其三族，黨羽也被一網打盡。處心積慮陰謀一輩子的趙高，最後竟也死於陰謀之中。
趙高死了，秦朝也氣數已盡。46天後，劉邦率軍打到了鹹陽城郊灞上，子嬰隻得白馬素車，捧著玉璽向劉邦投降。秦朝遂告滅亡，時為公元前207年。
趙高以陰謀家、亂臣賊子的形象載入史冊，其導演的“指鹿為馬”一幕，也成為顛倒黑白、混淆是非的同義語。
變態殘暴的石顯
石顯，字君房，濟南（今屬山東章丘）人，西漢宣帝、元帝、成帝時太監。生年不可考，卒於西漢竟寧元年（前33）。據史書載，他出生於“山東名族”、“禮儀之家”，少年時代的石顯，依仗家族豪強，橫行鄉裏，欺小惹大，是個遠近聞名的惡少。同時，也自小塑造了他自私、狹隘、狠毒、驕橫的性格。這個十足的紈絝子弟，因長期目無國法，無賴成性，蒙坑拐騙不顧後果，以至於以身觸法，被處以腐刑。腐刑又稱宮刑，它毀滅人的生殖器官。
石顯既受宮刑，按慣例就要到宮中服役。於是石顯就做了一名普通的皇宮服役宦者。他從此不得不態度謙和，小心待人，謹慎處世。開始時，他還隻是宮院裏的一名廝役。高攀不上皇帝，可他善於鑽營，為能接近皇帝就把眼光投向皇帝身邊左右，他在宮中結交的第一個朋友就是弘恭。弘恭，沛縣（今屬江蘇）人，與石顯一樣因坐法受腐刑入宮。弘恭曾研讀過經史，並熟知漢律。為人圓滑，處世老練，是石顯心目中的楷模。結交弘恭，對石顯來說，不但可患難相挾，更重要的是使他很快學到了弘恭那套阿庚奉承、爾虞我詐的處世經。
弘、石狼狽為奸，苦心鑽營，終使石顯由一個普通的服役宦者升為中黃門。後來弘恭被任命為中書令，石顯也做了他的得力副手，被任為中書仆射。
漢宣帝病逝前夕，把朝政大權交給了三位大臣，一位是外戚史高，另外兩位是元帝的師傅肖望之和周堪。
肖、周等認為弘、石操縱的中書署是一股邪惡勢力。要鏟除邪惡，應光明正大。遂決定名正言順地提出廢除中書，勿用太監，更置士人。於是雙方進行了一場殊死鬥爭，結果弘、石得勝，肖望之被迫服毒自盡。
這時的石顯，早不是當年剛入宮時昏頭轉向的廝役了。多年來，他緊緊追隨弘恭，立足於漢家廟堂，飽覽宦海沉浮和官場世故，其性格又增加了一層奸詐性，已經成了一個鑽營利祿的老手。他嘴尖舌巧，頭腦狡黠，內心歹毒，不但精通朝務，左右逢源，而且能用心計和語言探測出皇帝尚未講明或難以言傳的內心含意，能用一套娓娓動聽的歪理把人推入陷井或置入死地。石顯憑著這套本領，很快就贏得了漢元帝的歡心和寵信。隨著寵信的加深，石顯的權力日益增大，石顯埋藏多年的驕橫性也慢慢暴露出來了，逐漸有了奪取朝政大權的野心。
將軍肖望之不僅是元帝的老師，而且也是當時名儒。他的死引起朝庭震驚，輿論大嘩，京都內外紛紛傳言石顯是殺害這位棟梁忠臣的元凶。傳言越傳越廣，勢頭也越來越高，石顯成為天下學士輿論攻擊的眾矢之的。
石顯也深知自己專權不得人心，許多人正在睜大眼睛盯著自己的過失，稍有差錯，就會招來攻擊，他要設法給元帝服一劑預防藥，讓元帝聽不進別人對自己的攻擊和不利言論。於是，石顯就處心積慮地想出了一個騙取元帝的花招。
漢宮製度，夜暮關閉宮門，隔絕出入。有一天，石顯特意安排外出辦事，臨行前向元帝請示說：“我回來恐怕天色已晚，宮門已經關閉，請允許我以陛下的詔令讓守門官員打開宮門。”元帝不知是計便點頭答應。這天，石顯故意遲到深夜方歸，至宮門前故意聲稱說皇帝詔命開門。守門官員打開宮門，石顯大搖大擺地進入宮中。事隔不久，果然有人告發石顯矯詔私開宮門。元帝閱過奏章，微微一笑，順手把奏章遞給石顯。石顯看罷，雙膝跪在元帝麵前，裝出一副委屈的樣子，哭泣著對元帝說：“陛下信任小臣，才將軍國大事委托給我處理。但朝中文武無不嫉妒陛下對我的信任，所以千方百計陷害我。像這樣無中生有的事絕非一件，隻有像您這樣的英明君主才明白事情的緣由真象。臣出身微賤，智陋才薄，一身難稱萬人意，實在受不了這麼多人對我的攻擊。我情願放棄擔任中書令的職務，到後宮做一些打掃庭院、端茶送水的雜活，即使死了也無甚怨恨。隻求陛下恩準我的請求，以全活小人的性命。”元帝天性柔弱，如何經得起石顯這番悲切淒涼的訴說，便大發憐情，說了許多寬慰的話。元帝以為群臣對石顯多有不是，一個少年就受刑入宮的宦者，既少骨肉之親，又無婚姻之家，內無親，外無黨，又精通朝政，是完全可以信賴、委以國政的。群臣跟他過不去，無非是處於妒嫉，宮門之事即是明證。此後，石顯愈是受非議，元帝就對其愈加憐愛和信任，並勉勵石顯，且厚加賞賜。這樣一位巧舌如簧、欺下壓大的太監，在元帝一朝竟是安危無恙。