錦紅篇 叁
九月初，倪秀娥接到兒子的信函，坐了三天三夜的船到達江陵。天際早早等候在埠頭，娘兒倆見麵分外親熱。倪秀娥坐馬車看沿路景致，想起二十年前當奶娘的日子，不覺大是感歎。到了天際所在的府邸，她在外麵站了半晌，才小心翼翼地跨入門檻。守門的小廝施禮喚了一聲“老夫人”，她似乎才清醒過來。在天際的指點下，倪秀娥東摸摸、西瞧瞧，眼角蕩起笑紋：“我家四寶有出息了。”
“娘，您這一來，就不要回去了。”天際懇求道。倪秀娥搖搖頭，笑說：“那怎麼行？我還要照看那塊茶園。再說，多待下去，那些雞怎麼辦？這趟是因為你相親，我就急急忙忙趕來了。江陵這麼有錢的老爺看上你，那是老天爺賜福給儲家，咱們可要慎重，別被人小瞧了去。”
天際乖順地答應。倪秀娥走進天際的書房，一眼瞧見窗前養了盆蕙蘭，根莖肥碩，花香襲人。
心裏暗忖：兒子雖用功好讀書，斷不是撫花人士。於是問道：“這花是哪位姑娘放上去的？”
天際不自在地撓撓頭，老實回答：“是……休休來過。”提起休休，倪秀娥立馬變了臉色，不免著急道：“你怎麼又和她見麵了？娘提醒過你，她是沈不遇的親生女兒。沈不遇心狠手辣，娘苦苦隱瞞這麼些年，就是想保儲家平安。如今她做她的沈家千金，你做你的劉家女婿，井水不犯河水，你千萬不要攪和進去。”
“娘，休休已經知道自己的身世了。”倪秀娥驚得連連撫胸：“老天，休休是不是已經認沈不遇了？曹桂枝還等著做沈家三夫人呢！可憐的陶先生，這個女兒，算白養了。”天際道：“休休光知道沈不遇是她的親生父親，別的大概還不知道。不然，依她和陶先生的感情，她斷然不會心安理得地待在沈府。”
“如此看來，他們父女間有隔閡。兒子啊，沈家的事你避著點，不要去管，更不可與休休來往甚密。還有，相親之事不要和休休談起，我總覺得哪裏不對……”倪秀娥絮絮叨叨關照起兒子。
天際相親之事，休休當然不知。這幾天，她四處找福叔的老婆—柳媽。起因是某天她和燕喜經過夜鎣池，無意碰上了大夫人黎萍華和她的小女兒。
二千金早早嫁人，夫婿還是沈不遇親自挑中的。幾年前夫妻還算和睦，後來夫君納了二房又有新歡，把個宰相二千金徹底冷落。夫妻間齟齬不斷，二千金經受不得委屈，跑到娘家哭訴來了。
一見休休，黎萍華母女心裏不痛快。以前視其為鄉野女子當麵奚落，休休身世大白後，嘴裏不敢明說，心裏的怨氣卻越積越深。
休休從不和她們多說話，施了禮就想走。二千金在後麵尖刻地說道：“仗著父親寵她，架子越發大了。”
黎萍華冷哼一聲：“若是你父親讓曹桂枝進沈家的門，好端端的沈府不知會被一老一小兩個狐狸精搞成什麼樣子！”
休休習慣了黎萍華的尖酸刻薄，她回轉身，神色淡漠，口氣聽上去也淡得沒有一絲起伏：“我娘好端端地在孟俁縣，她過她的安寧日子，才懶得窩在這裏，她也不屑與你們爭這爭那。”
雖然她不齒娘的所作所為，但是也容不得別人說娘。必要的時候，她會挺身維護自己的娘。
這兩年來，她明白了一些道理，也通透了一些事。說完，也不理會黎萍華母女倆難堪的神色，轉身而去。黎萍華母女刻薄的聲音從後麵傳來：“有本事你別賴在這裏！你這人就是多餘，看見你就討厭！”
“要不是曹桂枝，陶媽也不會死，都是這個狐狸精害的！她還有臉進沈家的門？”
燕喜緊隨休休，一直離罵聲老遠，才笑著道：“小姐真行，瞧把她們氣的。以後就這樣回敬過去！”
休休麵色凝重，沉吟道：“她們的話倒提醒了我。當年因為我娘，我爹一家遭毀。陶媽是如何被發現跳池的？我爹去了孟俁縣，他的兒子後來是生是死，為什麼沒人告訴我？”
“小姐，這都是十八年前的事了，誰還會知道這些？跟你也沒關係，你就別把罪孽往自己身上攬了。”
“我總感覺蹊蹺，想找個人問問清楚。”休休沉思片刻，腦子裏忽然閃過一個人，眼睛亮了亮，“對，找柳媽！”
再次見柳媽，她還是和欣楊一起去。柳媽料不到他們突然出現，神色變得慌張，局促不安地站著。
“柳媽，我知道上次你出麵作證，原是老爺的意思。你能如實告訴我，我爹……也就是陶先生一家究竟是如何被拆散的嗎？”休休和顏悅色道。
“小姐，少爺，老奴當初隻是一個燒火用人，隻知道恪守沈家的規矩。該說的老奴會說，不該說的老奴不敢說……”
柳媽這番話，休休和欣楊已預料到。二人互遞眼色，欣楊從懷裏掏出一袋鑄錢放在桌上。果然，柳媽眼光發亮，拿起錢袋便放不下去了。
休休語氣懇切道：“如若知道陶媽的死因，還有那個孩子的下落，多少能替我娘贖些罪。孩子若是還活著，該比我們大，我也好告慰我爹在天之靈。”
柳媽聽了這些話，往門外張望了幾下，又關上門，才輕聲道：“老奴明說了吧，陶媽這爛舌頭，害了自己也害了全家。當初曹姑娘懷上了小姐，老爺不敢聲張出去，便讓福叔想個法子掩人耳目。剛巧陶先生遇到曹姑娘，好心扶了她一把，這事被陶媽知道，罵了丈夫。罵者無心，聽者有意，老爺就將陶先生和曹姑娘……唉，陶先生好不容易醒過來，以為是自己造孽，便傻乎乎地認了。”
一席話如寒冰當頭傾澆，休休臉色慘白，呼吸也跟著急促起來。“陶媽就這樣蒙羞自盡？”
“小姐，這也是福叔這死老頭後來告訴老奴的。陶媽是被活活捅死在夜鎣池裏的。她這張嘴，萬一去外麵叫屈，豈不毀了沈家的名聲？可憐的女人。”休休感覺全身泛起一陣陣的陰寒，連帶說話都顫抖：“孩子呢？”
“聽說是送了人。送給誰，老奴也沒問。大人都顧不上，誰還顧著孩子？”
柳媽抹著眼淚道。從柳媽家出來，休休心裏湧出一陣一陣的酸楚，低著頭不言不語。欣楊也是滿腔憤恨，控製不住道：“福叔的行為，還不是父親指使的？沒想到父親為了名節自保，戮辱無辜，這樣的父親怎能以德服人？從小我受他管束，我早已厭煩透了！”
休休臉上帶著無盡的悲哀，勉強笑了一下，道：“我爹背了一輩子的冤屈，把我當親生女兒看待。我當初一度聽信流言，委實對不起我爹。”
這一夜，她哭腫了眼睛。就像摸索在漫漫茫無涯際上，看不到未來，看不到希望。此時此地此處境，她一個弱小女子不得不待在這裏，心裏縱是百般煎熬，也必須這樣熬著。半夢半醒之間，依稀有人出現在她麵前。他凝眸望著她，唇際顯出玩味的一笑。一隻手用力拽住她，逼迫她的整個身子倚在他的胸前，她仿佛感覺到了他的心跳聲，甚至聽到他一個字一個字地說：“我知道，你一直是喜歡我的。”
她拚命地搖頭，拚命地掙脫，他薄薄的影子變得稀淡，如一團火化成灰燼，消散而去，隻餘下一股隱隱約約的瑞腦香，和極輕的一句話，盤桓在心底。
“你一定會來的……”白日醒來，她收起憂傷，開始細細回味昨天柳媽的話語。柳媽雖然將真相和盤托出，但是說話間總有點閃爍其詞，吞吞吐吐，似乎還裝著極深的秘密似的。
這個女人愛財如命，欣楊給予的，絕對滿足不了她的貪欲。休休決定再去試試。
沒想到這次去，卻是大門緊鎖，不見一個人影。向左鄰右舍打聽，原來昨晚柳媽被福叔打了一頓，接著跑了。
欣楊道：“定是福叔知道了我們來過這兒。”休休冷笑：“做賊心虛。我們找找柳媽，不信找不到她。”二人分頭尋找，欣楊聯係熟人打探柳媽會去的地方，休休時不時過來福叔家，希望能夠撞見柳媽。不出兩日，緊鎖的大門被打開了。
柳媽神色慌亂地進了自己的家，掩上大門，匆匆忙忙收拾些值錢的物什，又從床底隱秘的角落裏搬出一隻小罐子，從裏麵倒出一大堆鑄錢。這些錢夠她豐衣足食過完一生。她顯得有些興奮，邊數邊將鑄錢裝進準備好的包袱裏。
屋門突然被人從外麵踢開，福叔出現。夫妻對峙，如仇人一般。福叔行到近前，目光陰鷙：“死婆子，原來背著我藏了這麼多錢！說，這些錢誰給你的？”柳媽護住包袱罵道：“當初我瞎了眼嫁給你，如今人老珠黃，你就打我罵我不把我當人！你休了我吧。這是我的錢，我自己給自己養老送終！”
“怪不得，原來是你把老爺和小姐的父女關係透露給穆氏的，穆氏又故意透露給三皇子。你領了賞錢，害了老爺！死婆子，是你損了老爺的英名，讓老爺小姐蒙羞受辱。隻此一條，我就可以按沈家規矩懲罰你！”
“你們的罪孽還不夠多嗎？先是誣陷陶先生，後又將陶媽活活捅死在水池裏，謊稱她這是蒙羞自盡。告訴你，我已經把此事原原本本告訴給了小姐。我還會告訴她，陶先生根本不是自己摔死的，是你們圖謀害死他的！你們想懲治我，先窩裏鬥去吧！”