（一）我國古代傳統文化中的以人為本思想
以人為本的思想源遠流長，它根植於我國優秀的傳統文化的土壤之中。在數千年的文化發展中，總是能夠看到人為貴、民為本的思想，始終對人及人生高度關注和不斷探索。在我國曆史上，最早出現“民本思想”，是在殷商之際。在《尚書·五子之歌》中講到“民可近，不可下；民為邦本，本固邦寧”。這句話的意思是：百姓可以親近，而不可以忽視；百姓是國家的根基所在，根基穩國家才會安寧。此後，這句話被曆代思想家所引用。孟子也曾經說過“民為貴，社稷次之，君為輕”的仁政思想；荀子則提出了著名的“舟水論”，即“君者，舟也，庶人者，水也，水則載舟，水則覆舟”，表明了民是國家和政府的基礎。這和“民為邦本”“民貴君輕”的“民本思想”被奉為開明之君的執政要訣，成為了中國傳統文化的重要組成部分。
李世民當政期間，實行了許多新的政策，其中最著名的就是“納諫”——鼓勵大臣們向皇帝提出意見。在進諫方麵最出名的代表就是魏征。有一天，李世民與魏征討論治國之道。李世民問：“隋朝滅亡的原因是什麼？”魏征回答說：“失去民心。”李世民又問：“人民和皇帝應當是什麼關係？”魏征說：“皇帝就像一隻漂亮的大船，人民就是汪洋大水，大船隻有在水中才能乘風前進；但是，水能載舟，同時也能將船弄翻。太上皇（李淵）舉義旗推翻隋朝統治就說明了這一點。所以，作為君王要時刻記住水能載舟，亦能覆舟。”李世民采納了魏征的建議，製定國家政策，唐朝從此走向繁榮。
由於中國古代長期處於農耕社會，這種對於人生及社會的關係的認識，不可能達到與現代社會的以人為本理念同等的水平，但其獨特的視野和深邃的思想，在當今時代同樣可以放射出獨有的光芒。
（二）馬克思主義基本原理中的以人為本思想
馬克思對人和人的本質的理解進一步科學化和準確化，馬克思認為：“人的本質是一切社會關係的總和。”人是社會的基礎，單個人無法構成社會，隻有多數人，甚至是千千萬萬的人才能構成社會，同時，社會中的人也不是靜止不動的，而是始終處於交往之中，從而形成了社會關係。馬克思又認為：“人的本質是一種動態的範疇。”決定人的本質的社會關係隨著社會在生產過程的不斷變化而變化，社會結構也是隨著這種改變而改變。因此，對於人的認識和理解，應該放在具體的社會關係和特定的曆史條件下來加以考察。馬克思還認為：“實踐是考察人的本質的基礎。”因為人的社會活動和整個曆史的發展都是在實踐中完成的，是實踐的過程。人與人之間所結成的社會關係是“實踐的，即以活動為基礎的關係”。人的本質既是由社會關係和曆史過程所決定的，也是由人的自己的活動所創造的，這種社會製約性和主體創造性的統一就是實踐。
馬克思在人的本質的基礎上提出，人民群眾是曆史的主體，曆史的創造者。人民群眾在實踐過程中，創造了社會物質財富和社會精神財富，並且在社會變革的過程中充當了主力軍，對社會的發展變化起到了決定性的作用。因此，國家和社會的發展都必須要堅持以人為本，以人為中心，尊重人民群眾的主體地位，保護群眾的根本利益。
以人為本是與馬克思主義唯物史觀的“人民群眾是曆史的創造者”原理相統一的。以人為本是建立在群眾史觀基礎上的，是以確認人民群眾作為曆史創造者、作為國家和社會主人翁地位為前提的。在構建社會主義和諧社會中，堅持以人為本的價值原則，就要牢牢地確立人民群眾在國家和社會事務中的主人翁地位，堅決維護人民群眾的利益。最終人民群眾的意願，僅僅依靠人民群眾，充分發揮人民群眾的首創精神和創造才能而實現。