河臨城寧莊有一書生姓裴弶，自幼好學，若渴，故飽讀詩書。其有一怪癖，獵奇極，凡遇不明之事，定刨底，不達悉喻決不罷休。若有時，疑未能解，側寢食不，如坐針氈般煎熬也。
裴弶之父原當地有方士，精通醫卜星相，有降妖驅魔之術，後成家立業，不經此術已多年。其經父傳，得一除妖法，一短劍，長約半尺，寬一寸餘，劍身銀閃閃，劍刃鋒利無比，削鐵如泥，至尊至貴，人神鹹崇，乃祖傳聖也。攜此短劍於身，行走天下無畏。若遇妖孽，短劍揮舞，念動言：臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、前、行。可蕩穢除邪，擊敗妖魔，威力巨大也。
裴家雖有祖傳降妖除魔之術，然裴弶之父不願傳而續之，冀子拓仕途功，金榜題而宗耀祖。裴弶不負父望，其萬曆三年考中秀，乃村中唯一高識者也。
秋闈將至，裴弶厲，其辭父母，攜一書童，腰藏驅邪短劍，騎馬奔省府鄉試。若一舉中第，披紅帶，走馬榮街，何等耀乎！
一日，主仆急於趕，誤過宿店，行至滹沱河畔，夜幕降臨，曠野荒郊，無店可尋，饑渴難忍，尋側一石板，暫歇息。書童眼尖，見遠處有閃，告主，其：有之處必有人家，何不前往借宿之？
主仆二人趨而至處，近視之，此乃一村外莊園也，見門樓高聳，門上有橫匾，書二字：單府。裴弶見漆黑大門緊閉，命書童上前叩門，片刻，聞院內有人呼問何人，其曰：“吾姓裴，乃赴省城鄉試秀，途徑貴莊，現天色已晚，無店可投，欲借宿一夜，可否？”待良久之後，門方開，四仆手兵出，一家燈後出，客氣曰：“適通稟主人，讓秀久等，吾家單員外有請。”
單員外甲有餘，身材不高，慈眉善目，裴弶入客廳，賓主坐定，寒暄數語，裴見單眉頭緊皺，似有心事，其奇而欲問，然首見麵，覺不應多問。單問：“裴秀從何而來？”裴告本省臨城，單又問：“貴縣可有降妖除魔之大師歟？”裴答曰：“吾父也，然已棄之多年，久不經此術矣。”單聞此，頓感失望，又見裴乃一文質彬彬秀，長歎一聲，令家為其排宿食，不多敘之。
單府院內有房間餘，層層院落，縱橫錯，儼然排列，乃一偌大莊園也。主仆二人食後，宿於一廂房內。裴弶欲睡，然輾轉反側難以入寢，其總單員外因何憂心忡忡然？為何問吾居處有降妖大師歟？莫非遇妖邪而憂之？其反：吾多事矣，單員外有憂與吾有何幹係？吾食飽睡足，明早上，一走了之，何不快哉？
至此，裴弶閉目欲睡，然其獵奇怪癖而難棄之，未解疑不能入睡，竟一夜未眠。至天亮，其未洗漱，迫不待尋至家，問曰：“家，吾有不解，欲喻之，可問否？”未等家開口，其急續問：“吾覺貴莊乃好客之家，為何單員外卻顯憂然乎？”家搖頭，歎曰：“唉！無須問也。”言罷，轉身去矣。
裴弶聞之，好奇倍增，追問不止，家見其懇切，答曰：“非吾不願告，若告汝，亦無用乎！”其聞此拒言，側欲難忍，曰：“家告，因吾為有獵奇之癖，若此不喻，恐難入省府赴試矣！”家見其糾纏不息，無奈曰：“此事言之話長，一言難盡……”
年夏，單府鬧鬼，有一妖孽突入侵，興妖作怪，使莊園內上下不寧，人心惶惶，至不也。
單員外膝下有一女，嬋娟，年輕漂亮，乃方圓裏出眾女也。自妖孽騷擾後，日精神恍惚，如瘋癲般。員外邀數道士法驅妖，無濟於事。其恐小姐遭妖害喪命，命老夫人與諸丫鬟日夜伴之，令眾仆攜兵日夜防範。妖孽愈發猖狂，夜至莊園，口發嗷嗷尖，行發咚咚巨響，甚駭人也。老夫人因驚駭患病，不而亡，其念老伴，恐家業遭損，日愁之。
數日前，員外又請一法師，此法師姓王，自誇有降妖之法，孰？前日法驅妖，反妖鎮住，險些喪命，現於對麵廂房內臥床不起，呻吟不止。故員外一籌莫展，滿麵愁雲而不所措也。
裴弶聞罷，欲此妖出於何處，於家引薦下，拜見王法師。其禮曰：“聞王大師驅妖遇險，現可無恙乎？小生乃趕考之庸，暫宿單府，恰遇此事，來問候。小生有好奇之癖，欲妖因何於此興風作浪而禍之？請大師告，小生洗耳領。”王法師見其彬彬有禮，起身禮，心有餘悸曰：“此妖孽厲害，能口吐火球，不易驅逐，吾輕敵，以符籙驅之不成，險其妖火燒傷。吾已查明其來曆，三年前……”王法師述出：