第十八章 最大的沙漠
在非洲北部，從大西洋岸直到紅海之濱，橫亙著一片浩瀚的沙漠，這就是著名的撒哈拉沙漠。它東西寬5600公裏，南北長1600—2000公裏，麵積廣達910萬平方公裏，差不多要占到全世界沙漠總麵積的一半。
一望無際的撒哈拉沙漠
在當地居民的語言中，“撒哈拉”即荒涼之意。整個撒哈拉地區處於北回歸線附近的高壓帶內，一年中大部分時間均盛行來自幹燥的中亞和西亞的東北信風，信風吹至炎熱的北非後更趨幹燥，降水極少。這種氣候條件是形成沙漠的主要原因。區內年降水量大都少於50毫米，有的地方更是常年無雨，而每年的蒸發量卻在2000毫米以上。各地的寒暑變化也非常劇烈，氣溫的日較差一般可達30—40~C。在這種情況下，地表岩石受到強烈的風化剝蝕，形成大片的流沙和戈壁。．撒哈拉沙漠形成的時間並不長。幾十萬年前這裏的氣候還比較溫和濕潤，河流也不少。近代曾在沙漠中心的不少地方發現一批巨大而精美的壁畫，說明早期人類曾生活於撒哈拉地區。此後由於氣候發生明顯變化，全區才逐漸沙漠化。值得注意的是，近百年來這種沙漠化的趨勢已變得越來越嚴重；在撒哈拉的南緣，沙漠每年平均要擴大1萬多平方公裏，在其北緣也要達到1千平方公裏。造成這種情況的原因除了長期殖民統治的惡果外，也同當地人口迅速增長、森林和草原不斷遭到破壞有關。目前，區內各國已加緊采取措施，同日漸進逼的沙漠作鬥爭。其中埃及在近20年中已從沙漠中開墾出40萬公頃良田；建成11個沙漠改良區，各改良區中渠道縱橫，莊稼繁茂，同附近的沙漠形成鮮明的對照。這說明即使像撒哈拉這樣自然環境較為惡劣的地區也是可以被人類改造、利用的。
麵積最大的高原
南美洲的巴西，它的北半部是世界上最大的平原——亞馬遜平原，這裏布滿了濃密的熱帶雨林；它的南半部則是世界上麵積最大的高原——巴西高原，這裏樹木比較稀疏，主要是茫茫的熱帶草原。
巴西高原廣達5百多萬平方公裏，比青藏高原大一倍以上。但它的高度一般隻有海拔600-900米，最高的邦德臘山也隻有2884米，比青藏高原低得多。從地質上講，青藏高原還很年輕，而巴西高原則很古老，它的表麵已變得相當平緩，一些山頭也呈渾圓的饅頭狀。
巴西高原地處熱帶和亞熱帶，氣候溫暖，雨量適中，土壤肥沃，有利於發展農業生產，咖啡、甘蔗、大豆、棉花為其四大作物，產量在世界上都占突出地位。高原上礦產豐富，鐵、錳儲量尤為巨大，其中鐵礦集中分布於高原的東南角，礦區呈四邊形，據說遠景儲量要占全世界二分之一，因而贏得了“鐵四邊形”的美名。
最大的冰庫
最大的冰庫
在地球的最南端，有一大塊常年為冰雪覆蓋的陸地，連同附近的島嶼在內，總麵積約1400萬平方公裏，這就是地球上最大的“冰庫”所在地——南極洲。白茫茫的冰原覆蓋著南極洲麵積的93％以上，冰層的平均厚度約1．700米，最厚的地方達4200米，冰的總儲藏量約有2450萬立方千米之巨。南極洲的冰蓋麵積和總冰量分別占全球的87％和90％。有人估計，如果這些冰全部溶化的話，將使全球海麵升高70米。巨厚的冰層使南極洲的平均海拔高度達到2600米，有著巨大的高原和高聳山脈的亞洲的平均海拔高度也隻及它的三分之一。南極洲大陸冰川不時從中部向大陸邊緣傾人海中，有的集結成廣闊的陸緣冰，有的斷裂以後成為漂浮在海中的冰山。南極洲的陸緣冰總麵積約150多萬平方公裏，最著名的是羅斯海中的羅斯陸緣冰，廣達53萬平方公裏，比兩個英國的麵積還大；其臨海的前緣形成壁立的羅斯冰障，平均高出海麵50米，長度有900多公裏。南極海域中的冰山有22萬個之多，相當於北冰洋冰山數量的5倍。冰山的外形多呈桌狀或角錐狀，它們隨風和隨洋流向北漂移，在寒冷季節甚至可漂到南緯40度。1956年，美國人曾觀測到長333公裏、寬96公裏的罕見大冰山。冰山重重的南極海域，是人們乘船到南極洲去必須闖過的第一道難關。
南極洲所以會變為巨大的“冰庫”，主要是由於地處高緯，極大部分位於南極圈之內。夏半年雖有幾個月全是白晝，但太陽隻是在地平線上盤旋，太陽光斜射，所獲熱量極少；冬半年則隨著昏暗長夜的來臨，太陽隱沒在地平線之下。這裏的降水以冰霰為主，大陸的年平均降水量不過55毫米．但由於於氣溫低，蒸發弱，積雪終年不化，越積越多，相互擠壓，凝結成堅固的結晶體。天長日久，終於形成了巨大的冰原。南極冰原，冰體表麵像鏡子一樣，能反射幾乎全部的太陽光，氣溫因而進一步降低。南極洲年平均氣溫為一25~C，冬季降到-50-60度C，即使是夏季，氣溫也不超過O度C。1967年，挪威在極點附近記錄到一94．5~C的氣溫，這是迄今世界上的絕對最低氣溫記錄。
南極洲凍結成冰的淡水是人類的一項寶貴財富，地球上淡水總量的70％都儲藏在這個大“冰庫”中。科學家們正在設想，如何萬裏迢迢把南極的冰山拖運過來，以解決低緯和中緯幹旱地區淡水供應嚴重不足的情況。