第一章 四次機遇成就500年晉商 第一次曆史機遇： 開中法造就鹽商
晉商遇到的第一次曆史機遇是在明初。
我們都知道，人人離不開鹽，尤其是在商品經濟不太發達的時候，鹽是一個大宗的商品。春秋時候管子就講，鹽是“十口之家，十人食鹽。五口之家，五人食鹽。無鹽爾，餓死而腫。”如果不吃鹽，就是我們現在通俗所講的，不吃鹽要得大脖子病。
由於鹽在日常生活中的重要性，所以曆代統治者都把鹽做為一種特殊的商品來加以控製，甚至製定鹽法來進行合理調配。
明朝的時候，關於鹽的買賣分為兩種，一種是戶口食鹽法，一種是開中法。所謂戶口食鹽法，就是按照人口的數目來供應食鹽，這種供應是由政府提供的，但是不是免費的，百姓要按照鹽價來交納糧食或銀鈔，這種方法製定於永樂初年，但是由於管理不善，有時候百姓雖然交納了鹽價，但是卻經常不能及時得到食鹽，所以這個方法不久就失去了應有的意義。
在這樣的情況下，另一種方法就逐漸的盛行起來，這個方法就是開中法，開中法實際上是整個明朝鹽法的主體，最初主要是為了供應北部邊塞地區軍事消費而采取的一個政策。
當時的背景是，明朝建國後，為鞏固其政權，曾多次出兵塞外追擊元蒙殘餘勢力。而蒙古各部也經常南下擾邊，使明朝的統治受到嚴重 威脅。為了防禦蒙古，明朝政府在九邊布置有86萬軍隊。這麼多的軍隊和馬匹需要大量的軍餉才能維持，從而形成了一個龐大的軍事消費區。為了解決邊鎮的軍餉，才施行了開中法。
簡單說來，所謂開中法，就是讓商人把米糧輸送到指定的 地點，然後準許其販鹽來作為報償。
這個交易的整個過程大致就是：商人把糧草交到指定的邊倉，各邊倉便發給收到商人糧草的證明即倉鈔，也就相當於現在的開了一張發票或是收據，商人拿著這張發票，就可以到指定的鹽運司換領鹽引，也就是販鹽許可證。然後，再拿著這個販鹽許可證到 鹽場即鹽的生產場地，按許可證上寫明的數量領鹽，在規定的地點接受檢查後，運到政府規定的批準售鹽的地區銷售。
按照規定，鹽引也就是準許販鹽的憑證，必須隨身攜帶，而且從到邊倉交納糧草起直到在行 鹽地售鹽止，這一連串的活動必須由同一商人來完成。對到規定的行鹽以外地方販鹽，或將 鹽引中途加以轉賣，以及委托代理人代辦上述業務等，都是不允許的，法令都嚴加禁止。
這些法令就必然要促使整個交易的過程由專人來完成，這樣就逐步的形成了最初的鹽商。
晉商以“極臨邊境”的優勢， 一俟明初開中製實施，便捷足先登，紛紛進入北方邊鎮市場，集糧、鹽、布商於一身，興起 於商界。以上可謂明清晉商得天時，抓住的第一次曆史機遇。
從山西鹽商的發展來看，是明代開中製度的實施，給他們帶來了曆史的機遇。山西鹽商的先世不乏務農為業的，其後才棄農經商，以鹽為業，從邊地重鎮 進軍到鹽業大都，從糧商、引商，到完全意義上的鹽商，成為晉商中最早興起，最為成功的商幫。
“山西居京 師上遊，表裏山河，稱為完固，且北收代馬之用，南資鹽池之利，因勢乘便，可以拊天下之 背而益其吭也。”——《讀史方輿紀要》
“富室之稱雄者，江南則推新安 (安徽徽州府)。江北則推山右(即山西)。新安大賈漁鹽為業，藏鏹有至百萬者，其他二三十 萬則中賈耳。山右或鹽，或絲，或轉販，或窖粟，其富甚於新安。”——《五雜組》