第五章 人類交通中的奇妙東西 第三節 蒸汽機的發明
詹姆斯?瓦特(1736-1819)是英國發明家，他對當時已出現的原始蒸汽機做了一係列改進和創新，提高了蒸汽機的熱效率和工作的可靠性，使蒸汽機成為工業上的發動機，被廣泛應用，從而大大提高了社會生產力。
瓦特生於1736年，英國格裏諾克城一個機械工人家庭。他小時候沒有受過係統教育，但很聰明，喜學好問，有股鑽勁。一年冬季一個寒冷的傍晚，瓦特和奶奶圍坐在火爐旁取暖，爐上放著水壺正燒水。一會兒水沸騰了，壺蓋不停地向上跳動，發出"噗，噗"的聲響。瓦特好奇地問奶奶："這壺蓋怎麼向上跳動呢?"奶奶告訴他："是水燒開了。"瓦特又問奶奶："水燒開了，壺蓋怎麼就會動呢?"奶奶說："水開了，就有汽冒出來，是汽把蓋子頂起來的。"瓦特若有所思地說："這汽的力量真大呀。"這件事在他幼小的心靈裏深深地紮下了根，他時常琢磨著水蒸氣產生的壓力。
瓦特18歲時開始學徒，20歲時到格拉斯哥大學當實驗員，專門維修各種教學儀器。
1698年，英國人薩弗裏發明了蒸汽抽水機，為礦井抽水使用，但這種蒸汽抽水機消耗燃料太多，使用又不安全，未能得以推廣。
1705年，英國人紐康門製造了一種改良的蒸汽機，由於存在著忽冷忽熱、溫度無法控製、不安全、不穩定等多種缺陷，也沒能得到應用，隻能當做蒸汽機模型。1763年，在瓦特工作的大學裏運進了一台這種蒸汽機，由瓦特負責修理。從此他孜孜不倦地閱讀了許多用蒸汽作機械動力的資料，下決心要研製出一台更好的、更有實用價值的蒸汽機。
但是，大學裏沒有試製蒸汽機的計劃，要試驗和研製，一切費用都要瓦特個人承擔。他就把家裏的錢全拿出來搞研製，不夠再向朋友借，又借些貸款。蒸汽機還沒有試製成功，瓦特已是債台高築，到了走投無路的地步。有一天，瓦特的朋友特意來找他，告訴他有一個鐵工廠的老板叫伯明翰想製造蒸汽機，有資金，就是沒有人領頭做。瓦特很高興地答應了去這家鐵工廠製造蒸汽機。
伯明翰鐵工廠裏有許多熟練的機械工人，瓦特在他們的幫助下，經過反複實驗和研製，終於在1769年製成了一台裝有分離冷凝器的單動式蒸汽機。經過實驗，蒸汽機運行正常，安全可靠。大家都誇獎瓦特的發明，他卻沒有滿足自己的成就，要繼續研製。
1782年，瓦特發明的聯動式蒸汽機試製成功。他又發明了氣壓表，氣動錘等，更加完善了蒸汽機。用蒸汽機做動力，可以帶動各種機械。
1807年，美國人富爾頓把瓦特發明的蒸汽機安裝在輪船上，從此輪船通航全世界。
1814年，英國人史蒂文森把瓦特的蒸汽機裝在火車上，從此鐵路交通遍及五大洲。
蒸汽機的發明給各行各業帶來了巨大的動力，英國工業出現了空前的飛躍。科學家們為了紀念瓦特的發明，把發電機和電動機的功率計算單位稱為"瓦特"，簡稱為"瓦"。