第五章 人類交通中的奇妙東西 第四節 輪船的發明
19世紀初，美國有位著名的科學家羅伯特?富爾頓，1765年生於美國賓夕法尼亞州蘭開斯特一個農場工人家庭。富爾頓從小就很聰明、喜歡動腦筋、遇事好問個為什麼，還要想一想怎麼辦。
14歲那年的一天，富爾頓和幾個小朋友在河裏劃小船、大家玩得正在興頭上，突然刮起了大風，吹得小船在河裏晃來晃去，他們拚命地劃，才把船劃到了岸邊回到家裏，富爾頓雖然覺得很累，但躺在床上心裏琢磨一直著用什麼辦法不費勁就能讓船逆風而行。第二天，他來到河邊，上船後又在琢磨著昨天的問題。他躺在小船上想著，雙腳在水麵上不由自主地拍打著，過了一會兒，他發現小船已離開岸邊好遠。他猛然坐起來，自問這是怎麼回事?他靜下來想一想，意識到是自己雙腳拍打水麵的結果。於是又用雙腳拍打水麵，船又前進了。富爾頓受到了啟發，興奮地想著，如果在船的兩側裝上可以轉動的輪子，輪子再裝上槳葉，隻要轉動輪子，槳葉就會拍打水，船就會前進了。想到這裏，富爾頓高興地跑去找那些小朋友，把自己的想法告訴他們。大家都願意試試看，於是一起動手在小船兩邊裝上了可以轉動的木槳輪，夥伴們搖動轉軸，小船果然前進了，大家玩得非常高興。
1793年，富爾頓開始潛心研製輪船。他吸取前人的經驗和教訓，繪製了許多機器草圖，槳輪和船的草圖，並做模型實驗。經過十多年堅持不懈的努力，於1807年研製出一艘"克萊蒙特"號蒸汽輪船。
1807年7月4日，在美國紐約附近的哈得遜河上，停著一艘木製的船，船上立著一個大煙囪，煙囪冒著黑煙，船體兩側各有一個大水車式的放置機械，這就是富爾頓研製的"克萊蒙特"號輪船。船緩緩開動了，岸上的觀眾歡呼"動了，動了"。船上的人頻頻擺手，大家共同為富爾頓的發明成功而慶賀。輪船沿著哈得遜河逆流而上，漸漸把一艘艘帆船拋在後麵。經過32小時航行，"克萊蒙特"號到達距離紐約240公裏的阿爾巴尼城，試航成功了。從此，"克萊蒙特"號成了哈得遜河的定期班輪，在沿河上下遊城市間往返。
1836年，英國有一位造船師對富爾頓的明輪蒸汽船進行改造，製成了潛水的螺旋槳推進器，裝在船尾，從此，人類可以跨越海洋，把各洲各國之間的距離縮短。